Despega la producción de bioetanol de segunda generación
El proyecto PROETHANOL2G (Integration of biology and engineering into an economical and energy-efficient 2G bioethanol biorefinery) reunió a socios de Brasil y la Unión Europea con el fin de desarrollar procesos innovadores para convertir de forma eficiente residuos vegetales (paja y bagazo) en etanol. Los socios del proyecto desarrollaron nuevos procesos de pretratamiento de biomasa que dan lugar a un producto que se convierte con facilidad en azúcares fermentables, adecuados para obtener bioetanol avanzado. Estos incluyen el uso de líquidos iónicos y fluidos supercríticos, la autohidrólisis asistida con dióxido de carbono y el ensilaje, combinados con pretratamientos hidrotérmicos. Otra área de trabajo consistió en probar enzimas nuevas, centrándose en su capacidad de degradar la biomasa. Los socios del proyecto identificaron enzimas xilanolíticas nuevas que pueden producirse con expresión heteróloga en Saccharomyces cerevisiae. Esta nueva cepa de levadura recombinante sirvió para la fermentación eficiente de diferentes azúcares, disminuyendo los costes de producción de biocombustibles avanzados a partir de biomasa residual. Además, PROETHANOL2G mejoró en gran medida la integración del pretratamiento, la hidrólisis enzimática y la fermentación de la biomasa. El equipo de trabajo también introdujo un nuevo sistema de destilación que reduce el consumo de energía y permite recuperar las enzimas activas. Uno de los principales costes de la tecnología de segunda generación lo representan las enzimas, por lo que poder reutilizarlas en la hidrólisis supone un gran avance. Dado que PROETHANOL2G no utiliza cultivos de alimentos como materia prima, no hay competencia entre la demanda de alimentos y las necesidades energéticas. La producción de bioetanol de segunda generación avanzada promete una mayor reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero respecto de la producción de bioetanol a base de cultivos. Las actividades del proyecto se ajustan a los objetivos de la Unión Europea para el 2020 de que el 10 % del combustible para transporte de cada Estado miembro provenga de fuentes renovables como los biocombustibles.
Palabras clave
Bioetanol, biocombustibles, biomasa, residuos vegetales, azúcares fermentables, levadura recombinante
