Nuove immagini dal telescopio VTL contribuiranno a promuovere la missione Rosetta dell'ESA
Nuove immagini del nucleo della cometa Wirtanen, diffuse dal VTL (Very Large Telescope) dell'Osservatorio australe europeo (ESO) di Paranal (Cile), saranno impiegate per contribuire a perfezionare i progetti della missione Rosetta dell'Agenzia spaziale europea (ESA) al fine di analizzarne gli obiettivi. La missione è stata definita dall'ESA come "una delle imprese più difficili che sia mai stata realizzata". L'astronave Rosetta, il cui lancio è previsto per il prossimo anno, dovrà raggiungere nel 2011 la cometa Wirtanen, sulla cui superficie calerà, da un'altezza di un chilometro, un lander (modulo di atterraggio). Le rilevazioni individuano la cometa ad una distanza di circa 435 milioni di chilometri dal Sole, pressappoco nella stessa posizione orbitale in cui si troverà all'arrivo dell'astronave Rosetta, fra 9 anni. Esse indicano che, in questo punto della sua orbita, la cometa ha una scarso livello di attività e le polveri attorno al nucleo non sono in quantità tale da ostacolare l'atterraggio. Gerhard Schwehm, scienziato del progetto Rosetta, ha dichiarato: "Rosetta è senza dubbio una missione spaziale molto impegnativa. Nessuno ha mai cercato di atterrare su una cometa prima d'ora. Abbiamo bisogno di acquisire il maggior numero di informazioni sul traguardo da raggiungere. I nuovi dati forniti dal VLT ci consentiranno di migliorare i nostri modelli e di prendere decisioni una volta giunti a destinazione". "È un piacere aiutare i nostri colleghi dell'ESA", ha dichiarato Hermann Boenhardt, astronomo dell'ESO ed esperto in comete. "Continueremo ad osservare questa cometa, soprattutto quando Rosetta si avvicinerà alla sua meta. Allora potremo fornire ai responsabili dell'astronave ed agli astronomi notizie molto utili, regolarmente aggiornate, riguardanti ad esempio le 'condizioni atmosferiche sulla cometa' al momento dell'arrivo".