L'ESA prépare sa première mission exploratoire vers Vénus
L'Agence spatiale européenne (ESA) est en train de planifier sa première mission vers la mystérieuse Vénus, la planète soeur de la Terre. La sonde spatiale Vénus Express, dont le lancement est prévu en 2005, devrait voyager durant 150 jours avant de se positionner sur une orbite elliptique autour de la planète la plus proche de la Terre. Elle sera ensuite placée en orbite polaire pour deux années vénusiennes - soit 450 jours terrestres - afin d'étudier l'atmosphère de Vénus, sa surface et son milieu ionisé. Bien que Vénus soit semblable en taille et en masse à la Terre, son atmosphère et son climat sont complètement différents. La température à la surface de la planète, qui présente une activité volcanique intense et est balayée par des vents violents, est une température à laquelle les métaux sont à l'état liquide. Le professeur Fred Taylor de l'université d'Oxford, qui présentera la mission Vénus Express lors de l'assemblée nationale d'astronomie du RU, le 10 avril, a déclaré: "Pour être compris, les systèmes météorologiques et les caractéristiques climatiques de Vénus ne peuvent être comparés à ceux de la Terre. L'incapacité des modèles terrestres extrapolés à expliquer le comportement de Vénus a de vastes implications dans des domaines allant de l'évolution du système solaire aux prévisions météorologiques pour la Terre." Et d'ajouter: "Vénus Express est un acteur important de la prochaine vague d'exploration de Vénus, à laquelle participeront des missions spatiales japonaises et probablement américaines, et qui analysera l'environnement de cette mystérieuse planète".