La mission Vénus de l'ESA franchit une étape
Le 11 juillet, l'Europe a franchi une étape vers Vénus avec l'accord unanime du comité scientifique de l'Agence spatiale européenne (ESA) pour le lancement des travaux sur un vaisseau spatial qui sera envoyé pour explorer la planète. Le vaisseau spatial Vénus Express, dont le lancement est prévu pour 2005, voyagera 150 jours avant d'entrer en orbite autour de Vénus. Il restera ensuite sur place deux années vénusiennes (soit 450 jours terrestres) pour étudier l'atmosphère, la surface et le milieu ionisé de la planète. Le sort de la mission n'est toutefois pas finalisé dans la mesure où un pays, l'Italie, doit encore confirmer sa participation. L'Italie a jusqu'à octobre 2002 pour s'engager vis-à-vis du projet. L'idée de la mission Vénus Express est née en 2001 en tant que moyen de réutiliser les travaux de conception du vaisseau spatial Mars Express au profit d'une mission rapide et peu onéreuse. Malgré les menaces de restriction du budget scientifique de l'ESA survenues en novembre 2001 et le retrait du programme scientifique en mai de cette année, l'initiative a été adoptée le 11 juillet 2002 et la date prévue pour le lancement a été fixée à novembre 2005. Pour le directeur scientifique de l'ESA, le Pr David Southwood, "la mission Vénus Express a franchi un grand pas vers la réalisation". Il a ajouté: "Si nous obtenons la confirmation de Vénus Express à l'automne, l'ESA sera la seule agence spatiale du monde dotée d'un programme de visite de chacune des planètes internes au système solaire".