El origen de los bosques tropicales africanos
Los bosques tropicales de África occidental y central constituyen uno de los ecosistemas con mayor diversidad del planeta, pero están sometidos a una grave amenaza a causa del crecimiento de la población, la agricultura y la silvicultura insostenible. Por ello, ha llegado el momento de comprender la historia evolutiva y los procesos ecológicos que hay detrás de esta enorme diversidad biológica antes de que se pierda para siempre. Las colecciones botánicas que se conservan en los museos e institutos científicos de Europa son una valiosa herramienta de investigación que abarcan regiones del África tropical a las que resulta difícil acceder en la actualidad. Sin embargo, estas muestras que se recogieron durante la época colonial no se pueden estudiar mediante técnicas moleculares convencionales, que solo resultan adecuadas para las muestras modernas que contienen ADN en perfecto estado de conservación. El proyecto AGORA (Ancient genomics of rainforests), financiado por la Unión Europea, se creó con el fin de investigar nuevos métodos para estudiar estas colecciones. En concreto, la iniciativa se centró en ocho árboles de los bosques tropicales de África central utilizando una combinación de genómica y técnicas de recuperación de ADN antiguo de última generación para reconstruir la historia natural del ecosistema del bosque tropical. Los resultados revelaron los obstáculos que existían en la antigüedad para el flujo génico y el historial de fragmentación del bosque tropical. Este hallazgo se correspondió con la historia climática del África tropical durante la penúltima y la última Edad de Hielo. En ese momento, las condiciones de sequedad dieron lugar a la contracción de los bosques tropicales en favor de las praderas de sabana y a la supervivencia de las especies autóctonas de los bosques tropicales en un reducido número de refugios. El proyecto AGORA proporcionó nuevas técnicas y perspectivas inéditas sobre la historia evolutiva de los bosques tropicales de África occidental y central. Mediante novedosos análisis genómicos de poblaciones, se han confirmado las localizaciones de varios refugios en África que anteriormente se habían propuesto basándose en la tasa de especies endémicas.
Palabras clave
Bosque tropical, África occidental, África central, colecciones botánicas, AGORA, genómica, Edad de Hielo, refugios
