Relaciones simbióticas para controlar plagas de pulgones
Los áfidos y otros insectos son plagas de gran importancia en el sector agrícola. Para reducir el impacto de las plagas en los cultivos, los agricultores están empleando cada vez más agentes de control biológico (depredadores naturales). Las bacterias simbiontes que ayudan a los insectos a aprovecharse y beneficiarse de las plantas hospedadoras de las que se alimentan constituyen otro factor importante a tener en cuenta en el control de plagas. Las bacterias simbiontes pueden proporcionar nutrientes esenciales a la dieta de los insectos o ayudarles a burlar los mecanismos de defensa de las plantas. El proyecto financiado por la Unión Europea PLANTINSECTSYMBIONT (The role of insect symbionts in host plant use through their effect on plant-induced defenses) estudió el efecto de bacterias simbiontes en el pulgón del guisante, la planta hospedadora de estos áfidos y uno de sus depredadores, una avispa parásita. Los investigadores descubrieron que cuando los pulgones del guisante con bacterias simbiontes atacaban a plantas de guisante, estas emitían una menor cantidad de compuestos químicos defensivos. Estos son los compuestos químicos empleados por el depredador de estos áfidos, la avispa parásita, para localizar a su insecto huésped. Por tanto, los pulgones con bacterias simbiontes estaban protegidos frente a las defensas de las plantas y eran capaces de resistir mejor la infección por la avispa parásita que aquellos pulgones sin bacterias simbiontes. Otro descubrimiento relevante fue que las bacterias simbiontes no siempre están presentes en los áfidos, a pesar de que estas son capaces de proteger a los pulgones de ser depredados. Esto se debe a que cuando los depredadores no están presentes, el mantenimiento de bacterias simbiontes es energéticamente muy costoso para los pulgones. Las bacterias simbiontes representan tanto un reto como una oportunidad para el control eficaz de plagas. Por un lado, estas podrían limitar la eficacia de agentes de control biológico como las avispas parásitas. Sin embargo, también podrían ser un vehículo para administrar productos génicos a sus hospedadores o a los depredadores de sus huéspedes. Los descubrimientos de este proyecto tendrán impactos ambientales, agronómicos, tecnológicos, económicos y sociales de gran calado. Además, proporcionan nuevos conocimientos para futuros investigadores que tienen como objetivo hacer frente a plagas de insectos.
Palabras clave
Áfidos, pulgones, bacterias, control de plagas, agentes de control biológico, bacterias simbiontes, PLANTINSECTSYMBIONT
