Molecole dalla pelle degli anfibi
La maggior parte degli studi dei peptidi della pelle degli anfibi si concentra soprattutto sulle proprietà farmacologiche. Di conseguenza, l’origine, la diversità e le diverse funzioni di queste molecole rimangono poco comprese e la ricerca sui peptidi antimicrobici negli anfibi è stata limitata ad alcuni generi strettamente correlati. Nonostante i test comportamentali che mostrano la comunicazione chimica durante il corteggiamento in molti anfibi, solo un singolo peptide è stato caratterizzato nelle rane e nei rospi e due peptidi sono stati caratterizzati in salamandre e tritoni. Questa situazione è stata affrontata dal progetto TAPAS (Tracing antimicrobial peptides and pheromones in the amphibian skin). L’iniziativa ha dimostrato che l’evoluzione adattativa in taxa di anfibi lontanamente connessi può portare a una sorprendente convergenza molecolare e, infine, culminare in prodotti genici ideali. Ad esempio, gli studi hanno rivelato che più cheratine che compongono i polpastrelli delle dita degli anfibi appartengono a differenti linee di cheratina, che si sono evolute in un antenato del tetrapode. Queste poi si sono evolute diventando i principali tipi di cheratina dei capelli. Molteplici studi hanno anche rivelato che la comunicazione chimica era più importante per la rana e la salamandra di quanto precedentemente creduto. Inoltre, le famiglie di proteine che guidano il corteggiamento chimico in questi anfibi condividono caratteristiche strutturali e modelli di diversificazione evolutiva molto simili. TAPAS ha anche contribuito a identificare un nuovo patogeno fungino, il Batrachochytrium salamandrivorans sp. nov., che provoca lesioni della pelle letali. L’agente patogeno è responsabile di un rapido declino della popolazione delle salamandre in Europa nordoccidentale.