La unión hace la fuerza: la inmunización social en las hormigas
Diversos insectos sociales como las hormigas han desarrollado estrategias para protegerse de las enfermedades en las que intervienen el sistema inmunitario de todos los miembros del grupo y las conductas de higiene colectivas. La asistencia sanitaria en cuestión consiste en que los miembros sanos cuidan a los individuos expuestos a patógenos y eliminan las partículas infecciosas de su organismo mediante cuidados higiénicos. El equipo del proyecto SOCIALVACCINES (Social vaccination in ant colonies: From individual mechanisms to society effects) mostró que los cuidados sanitarios en las hormigas no se limitaban a una limpieza, sino que aplicaban también un veneno rico en ácido fórmico (destinado normalmente a los intrusos) a los miembros del grupo expuestos que actuaba como desinfectante y eliminaba los microorganismos. Además, se descubrió que el hecho de cuidar a los miembros del grupo infectados podía resultar en que contraigan infecciones los individuos sanos. No obstante, cabe destacar que las infecciones contraídas por los cuidadores solían ser leves y, generalmente, no causaban la enfermedad sino que activaban la expresión de genes inmunitarios y estimulaban una inmunización protectora. Por consiguiente, en el caso de las hormigas, el contacto social con individuos infectados constituye una «inmunización social» protectora en las compañeras de nido que, a raíz de este fenómeno, presentaban una tasa de supervivencia a futuras infecciones con el mismo patógeno mayor que las que han vivido únicamente con hormigas sanas. Este tipo de inmunización de miembros de un grupo a través de un contacto social no es exclusivo de los insectos. Se puede comparar con la propagación de la inmunidad por contacto en grupos de humanos tras la vacuna antipoliomielítica viva oral. Por lo tanto, las poblaciones de hormigas presentan una asistencia sanitaria similar a la de la medicina humana y, antes de inventarse la vacunación moderna con cepas muertas o atenuadas, aprovechaban el efecto protector de las infecciones leves en forma de inoculación para defenderse de enfermedades mortales como la viruela. El estudio de la defensa inmunitaria tanto social como individual en SOCIALVACCINES ha arrojado luz sobre la evolución social y la inmunología ecológica así como la epidemiología, la medicina evolutiva y el biocontrol.
Palabras clave
Inmunización, hormigas, infección, inmunidad, asistencia sanitaria, patógenos, SOCIALVACCINES
