Controllo del comportamento di imitazione
Secondo la teoria ideomotoria, l’osservazione di un’azione attiva una corrispondente rappresentazione motoria nell’osservatore. I siti del cervello coinvolti sono aree collegate anche a funzioni socio-cognitive di alto grado, come la “teoria della mente”, la capacità di attribuire stati mentali come desiderio e intenzioni. Si è ipotizzato che queste aree “sociali” esercitino una funzione regolativa sulle rappresentazioni condivise. I ricercatori di MIRRORING AND TOM (Control of imitation and social cognition: the interaction of motor mirroring and theory of mind), si sono concentrati sul modo in cui il cervello controlla le rappresentazioni condivise sia nel campo motorio che nelle funzioni socio-cognitive di livello superiore. Sfruttando tecniche di stimolazione cerebrale e di risonanza magnetica funzionale, gli scienziati hanno dimostrato che semplici istruzioni di mappatura contro imitativa dei cambiamenti rispecchiano le risposte. Questo suggerisce che l’implementazione di istruzioni per un’attività può sovrascrivere il sistema speculare e permettere un grado di flessibilità per diverse situazioni. Gli studi sui meccanismi dell’attivazione della reazione e dell’inibizione dell’imitazione hanno mostrato che l’interferenza dell’azione durante l’osservazione del movimento ha componenti sia di attivazione che di inibizione della risposta. Questo risultato avrà importanti conseguenze per lo studio di come la distinzione tra sé stessi e gli altri avviene nel cervello. Inoltre i ricercatori hanno mostrato che anche se una tendenza all’imitazione è sempre presente dopo l’osservazione dell’azione, il nostro sistema è in grado di superarla applicando un’intenzione motoria. Esaminando in particolare la teoria della mente, MIRRORING AND TOM ha mostrato che una teoria della mente implicita o una mentalizzazione spontanea avviene nella stessa rete cerebrale della teoria della mente esplicita. Inoltre questa rete neurale si sovrappone a zone del cervello fondamentali per il controllo dell’imitazione. L’ampliamento dello studio a persone con autismo altamente funzionale si è rivelato molto riuscito. I ricercatori hanno sviluppato una nuova attività della teoria della mente per confrontare le prestazioni comportamentali durante il rilevamento della convinzione in presenza di istruzioni implicite ed esplicite che ha permesso l’identificazione di lievi deficit normalmente non rilevati in questa popolazione. Hanno registrato anche i cambiamenti di elaborazione della teoria della mente nell’interazione con soggetti non umani come gli animali domestici. Le applicazioni dei risultati della ricerca promettono di dare un importante contributo ai disturbi dello sviluppo come l’autismo.
Parole chiave
Imitazione, mentalizzazione, teoria della mente, funzioni socio-cognitive, osservazione dell’azione, autismo
