La explosión de Ariane 5, causada por un fallo en el sistema de refrigeración del motor principal
Tras la explosión del lanzador espacial Ariane 5 ECA el 11 de diciembre de 2002 por encima del Atlántico, la comisión de investigación anunció el 7 de enero de 2003 que la explosión fue provocada por un fallo en el motor principal del cohete. La comisión llevó a cabo una investigación completa del sistema, repasando desde la documentación técnica relativa a la producción de Ariane 5 ECA hasta la preparación para el vuelo y la cuenta atrás. En el curso de las indagaciones realizadas por el equipo de investigación se detectó una brecha en el circuito de refrigeración de la tobera del motor principal de Ariane 5, el Vulcain 2, que se produjo en una fase temprana del vuelo, provocando el sobrecalentamiento y la consiguiente pérdida de control del cohete. Asimismo las conclusiones de la investigación apuntan también a la definición no exhaustiva de las presiones a las que está sometido el motor Vulcain 2 en condiciones de vuelo entre los factores responsables del fracaso de la misión. Aunque la comisión de investigación no detectara anomalía alguna en los 12 vuelos realizados con el Vulcain 1, se ha solicitado el examen detenido de las toberas de ambos motores, Vulcain 2 y Vulcain 1. Éste último instalado en el Ariane 5 genérico está previsto que se utilice para la misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea, programada para el 24 de febrero de 2003. El lanzador Ariane, desarrollado por la compañía de servicios de lanzamiento Arianespace, cargaba dos satélites propiedad del consorcio europeo de telecomunicaciones Eutelsat y el centro nacional francés de estudios espaciales CNES, respectivamente. Mientras el director general de Arianespace, Jean-Yves Le Gall, expresaba su confianza en la misión Rosetta, Arianespace tomó la decisión de estudiar nuevamente, el 14 de enero de 2003, la fecha de lanzamiento de la misión, habiéndose aplazado inmediatamente a raíz del fallo de Ariane 5. "Tenemos absoluta confianza en la capacidad de vuelo del lanzador Ariane 5 genérico con su motor Vulcain 1, y esa confianza está siendo confirmada por las actuales verificaciones adicionales del comportamiento de la tobera". Arianespace sigue planeando proyectos para el Ariane ECA. "Con Ariane 5 ECA Arianespace podrá combinar cualquier masa satelizable para telecomunicaciones en misiones en la órbita de transferencia geoestacionaria", comentó Jean-Yves Le Gall.