Hubble permet d'observer pour la première fois l'évaporation d'une planète extrasolaire
Le télescope spatial Hubble a permis à une équipe d'astronomes européens d'observer pour la première fois l'évaporation d'une planète. Ce phénomène s'est produit alors que la planète décrivait une orbite tout près de son étoile parente. Découverte en 1999, la planète extrasolaire HD 209458b fait partie d'une centaine de planètes, communément appelées les "Jupiters chauds", qui tournent autour d'étoiles autres que le Soleil. Il semblerait que l'orbite décrite par 15 pour cent de ces planètes soit dangereusement proche de leur étoile. HD 209458b gravite autour de son étoile, dont elle est distante de seulement sept millions de kilomètres, avec une période orbitale très courte de trois jours et demi. A titre de comparaison, Jupiter, la plus proche des planètes géantes gazeuses de notre système solaire, gravite à 780 millions de kilomètres autour du Soleil. Cette proximité laisse supposer aux astronomes que la masse d'hydrogène qui enveloppe la planète fond progressivement. "L'atmosphère se réchauffe, l'hydrogène échappe à l'attraction gravitationnelle de la planète et est poussé par le rayonnement de l'étoile, il se disperse dans une queue qui s'étend derrière la planète - comme la queue de gaz d'une comète", décrit Alain Lecavelier des Etangs de l'Institut d'Astrophysique de Paris. Les scientifiques estiment que quelque 10.000 tonnes d'hydrogène s'échappent chaque seconde de la planète. "Nous avons été stupéfaits de voir que l'atmosphère d'hydrogène de cette planète s'étendait sur plus de 200.000 kilomètres", déclare Alfred Vidal-Madjar, chercheur au CNRS (Centre national de la Recherche scientifique français) et coordinateur de l'équipe. Ce phénomène pourrait expliquer l'absence de planètes extrasolaires dans un rayon de sept millions de kilomètres autour de leur étoile. Selon les scientifiques, la planète pourrait finir par disparaître pour ne laisser qu'un noyau solide. Il est difficile d'étudier les planètes extrasolaires car la lumière stellaire est généralement trop éblouissante. Les scientifiques ont pu observer la planète HD 209458b lors d'une éclipse de trois heures. L'Agence spatiale européenne (ESA) continuera d'étudier ces "Jupiters chauds" dans le cadre de plusieurs missions scientifiques, notamment la mission Eddington, dont le lancement est prévu pour 2007.