La cervelle d'oiseau et la construction du nid
La construction d'un nid est un comportement sophistiqué comparable à l'utilisation d'un outil puisqu'il implique la sélection, le façonnage et la manipulation d'un matériau dans un but précis. Même si presque toutes les espèces d'oiseaux construisent des nids, l'on ne sait que très peu de choses sur la façon dont les oiseaux sélectionnent les matériaux et construisent la structure même. Le projet BIRDNEST (Neural basis and cognition of nest building in birds), financé par l'UE, a étudié la base neurale du comportement de construction et la manière dont les oiseaux acquièrent leurs compétences en construction. Des diamants mandarins (Taeniopygia guttata) ont été utilisés en laboratoire pour déterminer où se produit la construction des nids dans le cerveau et si cette activité doit être pratiquée. Les diamants mandarins mâles ont évité les matériaux inadéquats en fonction de leur expérience personnelle. Cela a montré que l'activité possède des composants «appris» individuellement plutôt que d'être instinctive. Des enregistrements vidéo ont également révélé que les diamants mandarins mâles apportent davantage de matériaux dans le nid, plus rapidement lorsque la femelle est dans le nid. Les hormones stéroïdes sexuelles influencent beaucoup de comportements de reproduction, mais leur rôle dans la régulation de la construction du nid n'était pas connu. Dès lors, les niveaux de stéroïdes sexuels circulants (testostérone plasmatique chez les mâles œstradiol chez les femelles) ont été étudiés afin de voir si leur concentration varie lorsque les diamants mandarins commencent et arrêtent la construction. Les premiers résultats ont montré qu'ils ne régulaient pas la construction même s'ils touchaient d'autres comportements de reproduction comme la parade nuptiale. Les scientifiques ont également réalisé des expériences en laboratoire pour découvrir si le cervelet dans le cerveau possède une fonction directe dans la construction du nid. L'activation neurale dans cette zone augmente lorsque les mâles déposent du matériau dans le nid. Des études sont en cours pour déterminer si l'activation est spécifique à la construction ou si elle est similaire lorsque les oiseaux manipulent simplement du matériel de nid sans construire. BIRDNEST a accumulé des données sur le comportement de construction réel chez les oiseaux, y compris les profils hormonaux et l'activité cérébrale qui est difficile à recueillir dans la nature. Ces informations feront la lumière sur la relation entre les aptitudes physiques et la connaissance ainsi qu'entre les compétences cognitives et la «complexité» comportementale. En outre, cela aidera les scientifiques à mieux comprendre comment et pourquoi les capacités cognitives évoluent.
Mots‑clés
Construction du nid, BIRDNEST, Taeniopygia guttata, stéroïde sexuel, cervelet
