La industria espacial europea se prepara para un lanzamiento decisivo del Ariane 5
Arianespace, la empresa que fabrica la única lanzadera espacial de carácter comercial de Europa occidental, ha anunciado que se está preparando el lanzamiento de un cohete Ariane 5 desde Kourou (Guayana francesa) el 8 de abril. Éste será el primer lanzamiento de una nave espacial Ariane 5 desde la pérdida en diciembre de 2002 de una versión perfeccionada del cohete, y de su carga valorada en 600 millones de euros, cuatro minutos después del despegue. Esto provocó la inmovilización de todas las lanzaderas Ariane 5 hasta la realización de una revisión general de todos los sistemas. En la actualidad Arianespace confía en que el modelo estándar del cohete esté plenamente operativo, y espera que el vuelo 160 salga de Kourou poco después de las 22:49 GMT. "El cohete ha sido colocado en la plataforma de lanzamiento y todo sigue el plan previsto," declaró Claude Sanchez, portavoz de Arianespace, a la agencia de noticias francesa AFP. "La empresa se juega mucho en el vuelo 160, además de su carga de dos satélites de telecomunicaciones. Arianespace compite con los rivales estadounidenses por el dominio del sector de lanzamiento de satélites, pero cuatro fracasos en las 14 misiones de Ariane 5 y unas pérdidas de explotación de alrededor de 50 millones de euros en el pasado año amenazan con socavar su actual liderazgo en este mercado." En el momento presente no existen planes de lanzamiento de un segundo cohete Ariane 5 perfeccionado, con una capacidad de 10 toneladas de carga. La investigación sobre el fracaso de su viaje inaugural ha llegado a la conclusión de que la causa había sido una fuga en una tubería de líquido refrigerante. Como medida de precaución con respecto al lanzamiento, se reducirá ligeramente la potencia del motor Vulcain-1 que impulsa el cohete Ariane 5, con objeto de reducir al mínimo las posibilidades de recalentamiento.