Il ministro neozelandese per la Ricerca spiega perché i ricercatori europei dovrebbero studiare la possibilità di collaborare con i suoi compatrioti
Agli occhi dei ricercatori europei la Nuova Zelanda può non sembrare il partner più ovvio: dopo tutto, il paese si trova nel punto più lontano dall'Europa ed è conosciuto per la sua industria principale, il latte. Ma ha invece molto da offrire in termini di collaborazione nella ricerca, ha spiegato in un'intervista al Notiziario CORDIS Pete Hodgson, ministro della Ricerca. Con una delle economie mondiali a più rapida crescita, non bisogna sottovalutare l'affermazione del ministro della Ricerca neozelandese che il suo paese è un partner interessante. L'economia si sta trasformando, lo dimostra il fatto che tra quattro o cinque anni le esportazioni di software supereranno quelle di lana, in buona parte grazie all'attenzione del governo all'innovazione, sostiene Hodgson. Il quadro di riferimento per la crescita e l'innovazione rappresenta il 'documento centrale del nostro governo', ha detto Hodgson. 'Non si occupa solo di scienza, ma la scienza è spesso la sorgente dell'innovazione. E lavora per noi'. E in effetti la Nuova Zelanda ha non solamente un tasso di sviluppo del 4% circa, ma anche il secondo più basso tasso di disoccupazione al mondo e un'economia in piena diversificazione, e i neozelandesi che erano emigrati all'estero stanno ora facendo ritorno a casa. E la Nuova Zelanda si trova nella situazione opposta a quella dell'Europa, dove la fuga dei cervelli è una preoccupazione reale per molti paesi: 'Abbiamo il problema dell'eccesso di cervelli, siamo in una fase contraria rispetto all'Europa', ha detto Hodgson. 'Abbiamo un deficit di specializzazioni e problemi infrastrutturali. Un sacco di problemi per i quali cinque anni fa ci saremmo battuti a morte, adesso li abbiamo [...]. Il mio compito è di far crescere la quota della scienza più velocemente, in modo da poter continuare a dare lavoro ai laureati', ha detto il ministro. Wellington, la capitale dello Stato, si trova a circa 19.000 chilometri da Bruxelles, ma la cosa non è e non dovrebbe essere un ostacolo alla collaborazione tra Nuova Zelanda e UE, ritiene Hodgson. Il governo ha fatto i passi necessari in questo senso: ha creato l'International Investment Opportunities Fund, un nuovo pacchetto finanziario per agevolare la collaborazione internazionale nella ricerca, ed ha nominato per la prima volta un consigliere scientifico oltremare, basato a Bruxelles. 'I piccoli paesi collaborano sempre; non abbiamo scelta', ha detto Hodgson. 'Quasi tutto quello che viene scoperto nel mondo non viene scoperto in Nuova Zelanda!'. La Nuova Zelanda ha sempre avuto legami di ricerca con i singoli paesi europei, ma il governo è adesso 'cosciente che, con il consolidarsi dell'idea di Europa, dobbiamo pensare all'UE come a un'entità a parte intera'. Tradizionalmente la Nuova Zelanda ha sempre avuto forti legami con il Regno Unito, in quanto membro del Commonwealth, e con paesi quali la Francia e la Germania, ma la situazione sta cambiando: 'Non ci basta più girovagare e andare a salutare i nostri vecchi compagni di Oxford e Cambridge. Dobbiamo fare molto di più, e ne siamo contenti', ha detto Hodgson al Notiziario CORDIS. La diffusione di Internet e dei viaggi aerei significa che collaborare non è più difficile come una volta: 'La tirannia delle distanze sta riducendosi, ma non è morta', ha detto il ministro. Per quanto riguarda la comunità dei ricercatori, anche le difficoltà legate all'isolamento sono in buona misura bilanciate da tre fattori, sottolinea Hodgson. In primo luogo, il fatto che il lavoro può essere svolto in controstagione interessa molti scienziati, in particolare quelli che si occupano di piante: se la ricerca richiede due estati, la Nuova Zelanda è ideale per una delle due. In secondo luogo, in Nuova Zelanda sono assenti molte malattie che affliggono altre zone del mondo (ad esempio l'encefalopatia bovina spongiforme e la malattia del trotto della pecora). In terzo luogo, la lontananza tra scienziati neozelandesi e colleghi di altri paesi significa che i ricercatori non sono bloccati dall'ortodossia corrente, ha ricordato Hodgson. Il ministro ha riconosciuto che si tratta di 'un punto di vista più che di un dato di fatto', ma ha detto che 'i neozelandesi sono capacissimi di fare qualcosa di diverso, di pensare al di fuori delle linee tracciate, di trovare scorciatoie che funzionano'. Per quanto riguarda le discipline scientifiche, la Nuova Zelanda le coltiva tutte, ma si è specializzata in alcune in particolare, quelle che sostengono l'economia del paese. 'Non passiamo molto tempo a costruire acceleratori di particelle o a cercare di mandarci nello spazio', ha detto Hodgson. Un punto importante è che la Nuova Zelanda è eccellente in campo biologico in generale, ha spiegato il ministro. Il paese occupa una posizione molto forte nella moderna biotecnologia. 'Possiamo fare il genoma quasi di qualsiasi cosa ci venga in testa, possiamo clonare un sacco di cose e lo facciamo', ha detto Hodgson. Per fare un esempio, il paese dispone della più grossa base di dati al mondo sui genomi della frutta. 'Abbiamo un buon vantaggio', ha sottolineato il ministro. Il bilancio 2004 della Nuova Zelanda, annunciato a maggio, ha visto il più importante aumento mai registrato nei finanziamenti governativi per la ricerca, la scienza e la tecnologia, con 50 milioni di dollari neozelandesi (circa 27 milioni di euro) di nuovi fondi disponibili. Il ministro spera che la tendenza si confermi nel 2005, ma, anche se la Nuova Zelanda sta 'investendo molto nella ricerca rispetto al passato', la spesa complessiva è ancora molto indietro a quella europea. Una parte dei nuovi fondi sarà resa disponibile via l'International Investment Opportunities Fund, un'iniziativa che intende mitigare i possibili contrasti nei cicli di finanziamento, agevolando così la collaborazione internazionale. È possibile far ricorso a questo fondo se, ad esempio, si presenta l'opportunità di un progetto collaborativo, ma i partner della Nuova Zelanda hanno bisogno di poter disporre della quota di finanziamento prima che venga approvato il nuovo bilancio nazionale. Il primo invito a presentare proposte verrà pubblicato ai primi di ottobre, e ci si aspetta una vivace risposta della comunità di ricercatori. 'L'idea di base è che i ricercatori collaborano, che ci piaccia o meno. Questo governo vuole che lo facciano e quindi stiamo facendo quel che è in nostro potere per rendere la collaborazione più facile. Sono sicuro che i soldi saranno ben spesi', ha detto al Notiziario CORDIS Hodgson. Gl'investimenti del settore privato nella ricerca sono stati tradizionalmente molto scarsi, ma, come ha spiegato il ministro, la principale industria del paese, il latte, non ha mai avuto bisogno di molta ricerca: 'I produttori di latte non spendono certo il 15% del loro fatturato in ricerca, le industrie farmaceutiche invece sì'. Questo non significa che la Nuova Zelanda non investa in ricerca agricola. 'La qualità della nostra ricerca agricola spiega perché siamo il primo paese al mondo: grazie alla ricerca abbiamo ottenuto strabilianti incrementi di produttività'. Ma con la trasformazione dell'economia, la ricerca si sta spostando da un livello di base a un livello più elevato, sostiene Hodgson. Tra il 2000 e il 2002 la spesa del settore privato per la ricerca è aumentata del 32%, e il ministro spera in un aumento dello stesso ordine di grandezza per i prossimi due anni. Anche se perfettamente conscio che l'Europa sta spendendo per la ricerca in misura significativamente maggiore della Nuova Zelanda, Hodgson è stato lieto di poter affermare che attualmente l'UE, nel suo insieme, non sta ottenendo risultati all'altezza di quelli della Nuova Zelanda. Un nuovo paese che i responsabili politici europei dovranno aggiungere alla lista dei concorrenti emergenti?