L'Europa arriva sulla luna
SMART-1, il veicolo spaziale dell'ASE (Agenzia spaziale europea), è entrato, primo veicolo europeo a farlo, in orbita attorno alla luna. SMART-1 comincerà le sue osservazioni scientifiche in gennaio, ma lo scopo principale della missione era dimostrare la validità delle nuove tecnologie spaziali, e in particolare del nuovo sistema di propulsione a elettricità solare. Per la prima volta le manovre di gravità assistita, che implicano l'uso della spinta gravitazionale della luna in avvicinamento, sono state compiute da un veicolo azionato da un motore elettrico. SMART-1 ha così dimostrato nuove tecniche che potrebbero permettere la navigazione autonoma del vascello spaziale. SMART-1 ha inoltre condotto prove di comunicazione nello spazio con i due esperimenti KaTE e RSIS, che hanno testato radioemissioni a frequenze di gran lunga superiori a quelle tradizionali e in grado di consentire il trasferimento dai futuri veicoli spaziali di volumi sempre maggiori di dati scientifici. Con l'esperimento Laser Link, è stata inoltre confermata la possibilità di puntare un fascio laser dalla Terra verso un veicolo spaziale a grandi distanze. Da gennaio lo SMART-1 inizierà la sua fase scientifica lunare e utilizzerà quattro strumenti miniaturizzati mai impiegati prima d'ora nello spazio (una camera, due strumenti a raggi X, uno spettrometro a raggi infrarossi) per mappare l'insieme degli elementi chimici sulla superficie della Luna e aiutare gli scienziati a verificare le teorie sulla sua nascita ed evoluzione (inclusa quella secondo cui la luna sarebbe stata creata dall'impatto di un asteroide con la Terra).