Studie zu Leben in Gruppen enthüllt Alterungsmechanismen
Viele Tierarten profitieren in verschiedenster Weise vom Leben in Gruppen. So sinkt etwa das Risiko, Raubtieren zur Beute zu fallen oder sich mit Krankheiten anzustecken. Wie sich allerdings Stress, der durch das Leben in Gruppen insbesondere in freier Wildbahn entsteht, auf Gesundheit und Leben auswirkt, ist noch wenig erforscht. Das EU-finanzierte Projekt SOCIAL COST untersuchte unter natürlichen Bedingungen die Effekte von sozialem Stress auf Verhalten, Physiologie und molekulare Prozesse. „Sozialer Stress kann bei in Gruppen lebenden Tieren, zu denen auch der Mensch gehört, physiologischen Stress auslösen und damit Gesundheit und Fitness beeinträchtigen“, sagt Projektkoordinatorin Dr. Shirley Raveh. „Von Bedeutung ist dies vor allem, weil viele Effekte des Gruppenlebens immer noch kaum bekannt sind, vor allem bei natürlichen Populationen“, wie sie betont. Alterungsdynamik bei Eichhörnchen Im Kalahari Research Centre in Südafrika untersuchte das Projektteam, inwieweit das Ausmaß an sozialem Stress von Gruppengröße und -zusammensetzung, Fortpflanzung und jeweiligem sozialen Status abhängt. Dabei ging es um Effekte von sozialem Stress auf die Telomere, die als Schutzkappen auf den Enden von Chromosomen sitzen und deren Verkürzung während der Zellteilung verhindern. „Telomerdynamik und oxidative Schäden werden auf Stress zurückgeführt und verringern die Fitness“, erklärt Dr. Raveh. Insbesondere untersuchte das Projektteam direkte Zusammenhänge zwischen sozialem Status, Gruppengröße, Geschlecht und ökologischen Stressfaktoren bei freilebenden Kap-Borstenhörnchen (Xerus inauris) im Kalahari Research Centre. Weitere Schwerpunkte waren damit assoziierte physiologische Faktoren wie oxidative Schäden, hormonelle Veränderungen und Effekte auf molekularer Ebene. Die ersten Ergebnisse zum Einfluss der Telomerverkürzung auf die Alterung sind wenig überraschend: so haben jüngere Erdhörnchen längere Telomere als ältere Tiere, wie dies auch bei anderen Arten zu beobachten ist. „Veränderungen der altersspezifischen Telomerdynamik in Abhängigkeit von individuellem Verhalten, sozialem Status, Gruppengröße und -struktur wie auch damit einhergehende physiologische Veränderungen können Aufschluss über die Kosten der Geselligkeit geben“, bemerkt Dr. Raveh. Forschung zu biologischen Effekten der Geselligkeit Die Studie könnte auch dazu beitragen, die Sozialkosten beim Menschen zu ermitteln. „Obwohl es immer schwierig ist, von einer Art auf die andere zu schließen, sind Menschen soziale Wesen und unterliegen damit auch sozialem Stress. Viele der beteiligten Prozesse sind bei Säugetiergruppen auf ähnliche Weise konserviert“, erklärt Dr. Raveh. Die vorläufigen Projektergebnisse wurden bereits auf mehreren Tagungen vorgestellt, u. a. einem Symposium zur Vielfalt der Telomerdynamik, das 2017 in Edinburgh stattfand, demnächst auch auf dem Telomere Network UK Meeting in Newcastle und der Konferenz zu Verhaltensbiologie in Liverpool, die beide für 2018 anberaumt sind. Mit der Entwicklung eines neuen Systems, mit dem sich sozialer Stress bei Säugetieren insbesondere unter natürlichen Bedingungen erforschen lässt, lieferte das Projekt wichtige neue Daten zum Einfluss von sozialem Status, Gruppenstruktur und Geschlecht auf das Verhalten von Tieren. Es enthüllte auch physiologische und molekulare Prozesse, die auf biologische Zustände wie Telomerverkürzung und oxidative Schäden schließen lassen. Die Ergebnisse ebnen den Weg für weitere Forschungen zum Effekt von Geselligkeit auf biologischer Ebene und möglichen Resilienzstrategien, um wertvolle Einblicke in Alterungsprozesse zu geben. Hierfür hat das Projekt umfangreiche Stichproben und Verhaltensdaten erfasst, die wesentlich zum Verständnis der Kosten von Geselligkeit beitragen.
Schlüsselbegriffe
SOCIAL COST, Telomer, sozialer Stress, Gruppenleben, Altern, Geselligkeit