Perspectiva de la actualidad: investigación científica y comités de ética
El rápido progreso científico y tecnológico ha hecho surgir varias cuestiones éticas de importancia que deben tenerse en cuenta a la hora de evaluar los avances en la medicina, la ciencia y la tecnología. Así mismo, hay que abordar las preocupaciones públicas para evitar que se cree un entorno hostil alrededor de la innovación científica y tecnológica. Europa es una mezcla de diferentes orígenes éticos, filosóficos, históricos y religiosos que, en el pasado, han dado lugar a distintas opiniones sobre las cuestiones éticas. Los días 27 y 28 de enero de 2005 se celebró en Bruselas una conferencia titulada 'Comités de ética de la investigación en Europa: afrontar el futuro juntos'. El objetivo de la conferencia era plantear un debate sobre la identificación de buenas prácticas, y sobre la consideración de las dificultades éticas en la ciencia. La conferencia era además una oportunidad para abrir el diálogo sobre futuras iniciativas y acciones en este campo. Entre los temas más delicados que requieren una reflexión ética cabe citar la investigación con células madre humanas, el banco de tejidos humanos, la atención sanitaria en la sociedad de la información, el doping en el deporte, la investigación clínica en los países desarrollados, la investigación con embriones humanos y las pruebas genéticas en el trabajo. Teniendo en cuenta que las opciones, acciones y decisiones de hoy pueden traer consecuencias para las generaciones futuras también, la Comisión Europea exige un enfoque responsable de estos campos emergentes en ciencia y tecnología. En el Sexto Programa Marco de investigación (VI PM), la Comisión introdujo una referencia a las cuestiones éticas, señalando que 'las actividades del VI PM deberían desarrollarse de conformidad con los principios éticos', como los principios fundadores de la UE, establecidos en el Artículo 6 del Tratado de la Unión Europea. Se pide a todas las propuestas de investigación candidatas a ser financiadas por la Comisión que identifiquen cualquier cuestión ética que plantee el proyecto. Tras realizar una evaluación científica con éxito, estos proyectos, y cualquier otro en el que la Comisión haya identificado cuestiones éticas, se evalúan para comprobar que cumplen las normas éticas. La evaluación cubre posibles cuestiones derivadas de estudios en los que participan personas sin capacidad para otorgar consentimiento, menores, mujeres embarazadas y voluntarios para ensayos clínicos. También se comprueba el uso de datos personales y de animales en la investigación de muestras biológicas. Las actividades desarrolladas en el campo temático 'Ciencia y Sociedad' del VI PM tratan de establecer un diálogo entre investigadores, industriales, políticos y ciudadanos, y promover de este modo el desarrollo de unas relaciones cordiales entre la ciencia y la sociedad. Para contribuir al uso responsable del progreso científico y tecnológico respetando los valores éticos fundamentales, se incluyó un capítulo sobre el aspecto ético en la ciencia y las nuevas tecnologías dentro del 'Plan de Acción de Ciencia y Sociedad', aprobado en diciembre de 2001. El capítulo del Plan de Acción sobre 'Ciencia responsable en el centro de la formulación de políticas' presta atención al hecho de ganarse y conservar la confianza del público. Esto se debería conseguir haciendo que la información sobre las cuestiones éticas sean más accesibles y promoviendo el diálogo público sobre la ética en la ciencia con las organizaciones no gubernamentales, la industria, las religiones y las comunidades culturales. El Plan de Acción subraya también la necesidad de promover la concienciación de los propios investigadores en relación con el aspecto ético de sus actividades, y establecer vínculos entre los Comités Nacionales de Ética. Así mismo, trata de proteger a los animales en la investigación, y pretende promover un diálogo con otras regiones del mundo para estudiar y comprender las diferencias en cuanto a actitudes y marcos éticos. El Grupo Europeo de Ética (EGE), establecido en 1997 por la Comisión, proporciona asesoramiento independiente sobre aspectos éticos de la ciencia y las nuevas tecnologías con vistas a la elaboración y la aplicación de leyes o políticas comunitarias. Ayuda a la Comisión dándole opiniones sobre temas tales como políticas sobre cuestiones éticas que son delicadas desde el punto de vista cultural. La secretaría del grupo constituye una parte central del Grupo de Asesores Políticos. En 2004, el EGE estudió el papel, el funcionamiento y el trabajo de los Comités Nacionales de Ética de los nuevos Estados Miembros de la UE. Todos los países comunitarios cuentan con una forma de comité nacional de ética, o se encuentran en el proceso de crear uno. Sin embargo, muchos de esos países tienen dificultades para crearlos, por ejemplo la falta de recursos. La falta de recursos puede obligar a los comités a cobrar por el asesoramiento ofrecido, un cuestión que puede resultar controvertida. Además, sus actividades pueden verse limitadas y la divulgación de la información obstaculizada. La falta de independencia también puede ser un problema, sobre todo cuando el comité de ética está directamente relacionado con un ministerio, como el Ministerio de Sanidad, según el EGE. En su programa de trabajo de Ciencia y Sociedad de 2005-06, la Comisión está planificando un análisis de las infraestructuras existentes sobre ética en la investigación en los diez Estados Miembros nuevos y en los países candidatos. También quiere promover cursos de formación sobre cuestiones éticas, y crear un manual y un programa europeo para formar a los investigadores dentro y fuera de Europa. Así mismo, se prevé la elaboración de un estudio de impacto sobre la investigación ética, financiado por la Comisión en el programa marco actual y en el anterior. Hace poco el Instituto de Ciencia y Ética (IWE) de Bonn, Alemania, publicó un borrador del informe sobre "prestación de ayuda para elaborar un directorio de comités locales de ética (LEC)", en el que incluía información sobre los Comités Éticos de Investigación (REC) en los 33 países del Espacio Europeo de Investigación (EEI). Este informe establece los criterios para los comités y analiza sus actividades. Estudia las similitudes, las diferencias y los principales retos que afrontan varios REC europeos. Además, el informe compara sus conclusiones con la información disponible sobre EE.UU. Japón e India.