Le chasseur de comète Rosetta prêt à se rapprocher de la terre à l'occasion de son premier survol
Le chasseur de comète européen Rosetta passera à deux mille kilomètres de la terre au cours du premier de ses quatre survols planétaires le 4 mars prochain. Bien que Rosette ne devrait pas être visible à l'oeil nu, si les conditions sont favorables, les observateurs européens du ciel pourront suivre le périple de l'engin dans le ciel nocturne à l'aide de petits télescopes ou de jumelles. Il se déplacera du sud-est vers le sud-ouest, partant de la constellation du Sextant en direction du soleil levant. La manoeuvre projettera l'engin de trois tonnes autour de la terre et l'enverra vers Mars, où il effectuera un survol similaire le 26 février 2007, avant de revenir pour un autre survol de notre planète. Ces survols et l'exploitation de la gravitation des planètes constituent le seul moyen de faire en sorte que Rosetta puisse accélérer à la vitesse de révolution orbitale de sa comète cible, la comète Churyumov-Gerasimenko, qu'il devrait atteindre en 2014. Plusieurs tests sont prévus au cours du survol actuel. Par exemple, quelques heures avant l'approche la plus courte de la terre, Rosetta sera pointé vers la Lune, tandis que les instruments de télédétection et d'autres seront mis en service à des fins de calibrage. À l'issue du survol, l'une des caméras de navigation de l'engin sera orientée vers la Lune, qui fera office "d'astéroïde factice" afin de tester la capacité de la caméra à suivre de véritables comètes.