L'Europe envisage une nouvelle mission vers Mars
Une proposition détaillée concernant une mission européenne vers Mars va être élaborée suite à une recommandation de scientifiques européens d'envoyer un robot tout terrain vers la planète rouge dans le cadre du programme d'exploration planétaire Aurora de l'Agence spatiale européenne (ESA). La mission a pour objectif de procéder à une analyse détaillée de l'environnement martien et de rechercher des traces de vie, passée ou présente. Le lancement est prévu pour juin 2011, pour une arrivée à destination du robot en juin 2013. Cette recommandation émane d'un atelier international sur l'espace qui s'est tenu à Birmingham le 7 avril. Trois missions candidates ont été prises en considération: BeagleNet, ExoMars et ExoMars-Lite. Chacune des missions a été présentée, puis les scientifiques ont procédé à une évaluation au regard de critères tels que l'intérêt scientifique de la proposition, le rapport entre la qualité scientifique de la mission et son coût, le délai de préparation nécessaire pour chacune, et l'importance des technologies envisagées pour un programme européen à long terme et un programme international d'exploration planétaire. Ayant reconnu un intérêt aux trois candidates, les évaluateurs ont recommandé que la mission retenue allie des technologies et des objectifs clés présents dans chacune d'entre elles. Cette recommandation servira de base à la proposition détaillée qui sera soumise au Conseil de l'ESA siégeant au niveau ministériel en décembre. Les scientifiques présents à Birmingham ont recommandé une mission prévoyant d'utiliser un lanceur Soyouz et une sonde qui emportera au moins un robot tout terrain destiné à l'exploration scientifique de l'environnement martien. Les télécommunications entre la sonde et la Terre seront assurées par un satellite de la NASA. Le robot sera équipé d'une batterie d'instruments scientifiques conçus non seulement pour rechercher des traces de vie présente ou passée, mais aussi procéder à la caractérisation de l'eau enfouie à faible profondeur sous la surface et en analyser le profil de distribution vertical, et identifier, à la surface de la planète et dans son environnement, les facteurs susceptibles de présenter un risque pour de futures missions habitées. Le robot emporterait également une foreuse capable de s'enfoncer deux mètres sous la surface martienne, ainsi qu'une "expérience sur des marqueurs biologiques" analogue à celle qui équipait Beagle 2, par exemple un analyseur de gaz qui pourrait étudier les isotopes stables présents dans l'atmosphère, les roches et le sol. Compte tenu des données recueillies par l'orbiteur Mars Express de l'ESA, la mission recommandée incorporerait des instruments permettant de mesurer des phénomènes sismiques qui pourraient être dus à une activité volcanique, thermale ou autre ("marsquakes").