Europa znow zwraca sie w kierunku Marsa
Szczegółowa propozycja dotycząca europejskiej misji na Marsa ma zostać przygotowana na wniosek europejskich naukowców, którzy opowiedzieli się za wysłaniem sondy na Czerwoną Planetę w ramach programu badania przestrzeni kosmicznej Aurora, realizowanego przez Europejską Agencję Kosmiczną (ESA). Celem misji będzie przeprowadzenie szczegółowych analiz środowiska marsjańskiego i poszukiwanie śladów dawnego i obecnego życia. Wystrzelenie sondy jest przewidziane na czerwiec 2011 r., a lądowanie na Marsie nastąpi dwa lata później, w czerwcu 2013 r. Wniosek został sformułowany podczas międzynarodowego warsztatu poświęconego przestrzeni kosmicznej, który odbył się 7 kwietnia w Birmingham. Rozważano trzy misje: BeagleNet, ExoMars i ExoMars-Lite. Po przedstawieniu każdej z propozycji, naukowcy przeprowadzili ich ocenę w świetle kryteriów takich jak: wartość naukowa, doskonałość naukowa względem kosztów, czas niezbędny do przygotowania każdej misji i znaczenie technologii wykorzystanej w ramach misji dla długoterminowego europejskiego i międzynarodowego programu badania przestrzeni kosmicznej. Oceniający wzięli pod uwagę stronę merytoryczną każdej z misji i uznali, że przyszła misja powinna łączyć w sobie kluczowe technologie i cele każdej z tych, które zostały poddane ocenie. Ten wniosek będzie stanowił podstawę szczegółowej propozycji, która zostanie przedstawiona radzie ESA podczas spotkania na szczeblu ministerialnym w grudniu. Naukowcy uczestniczący w warsztacie w Birmingham wytypowali misję składającą się z rakiety Sojuz i sondy, która będzie wyposażona w co najmniej jeden lądownik do badań naukowych środowiska marsjańskiego. Komunikacja pomiędzy sondą a Ziemią będzie się odbywała za pośrednictwem statku kosmicznego NASA pozostającego na orbicie Marsa. Lądownik będzie bogato wyposażony w aparaturę badawczą, która posłuży nie tylko do poszukiwania śladów dawnego i obecnego życia, lecz także do badania właściwości płytko położonej wody podziemnej i jej pionowego rozkładu oraz do identyfikacji czynników środowiska, które mogłyby stanowić zagrożenie dla przyszłych misji z udziałem człowieka. Lądownik będzie również wyposażony w świder do odwiertów w powierzchni Marsa na głębokość dwóch metrów i specjalne urządzenie do badania oznak życia, podobne do urządzenia na Beagle 2, na przykład do przeprowadzania analizy gazów, pozwalające zbadać stabilne izotopy w atmosferze, skałach i glebie. Na bazie danych zebranych przez orbiter Mars Express, wytypowana misja zostanie wyposażona w aparaturę do pomiaru zjawisk sejsmicznych, które mogły być wywołane przez wulkany, działalność hydrotermalną lub trzęsienia gruntu.