Le radar MARSIS est prêt à rechercher la présence d'eau sur Mars
L'Agence spatiale européenne (ESA) a confirmé le 16 juin dernier la réussite du déploiement de la deuxième perche d'antenne de 20 mètres de long du radar MARSIS à bord de Mars Express, après un retard de plus d'un an. Une troisième perche unipolaire de sept mètres, qui permettra de corriger les effets de la rugosité de surface sur les ondes radio émises par MARSIS, a été déployée le lendemain. Ce déploiement n'était cependant pas considéré comme critique en raison de l'orientation perpendiculaire de la perche par rapport aux deux autres antennes et à sa plus petite taille. Une série de tests a été réalisée dans les 48 heures qui ont suivi le déploiement de la deuxième perche, pour vérifier qu'elle était correctement fixée et que la manoeuvre n'avait pas affecté l'intégrité des systèmes à bord de la navette spatiale de l'ESA. Ces tests ont d'une part confirmé que le vaisseau est dans un état optimal et qu'il est bien maîtrisé, et, d'autre part, que l'antenne est parfaitement fixée dans la position voulue. Les trois perches étant désormais déployées, le radar MARSIS est prêt à poursuivre sa recherche d'une présence d'eau sur Mars en "regardant" au dessous de la surface de la planète, ainsi qu'à étudier sa haute atmosphère (ionosphère). L'appareil effectuera ses recherches au dessous de la surface la nuit, et analysera l'ionosphère le jour. Jean-Jacques Dordain, le directeur général de l'ESA, a déclaré: "Il s'agit là d'une belle réussite qui fait suite à des moments tendus et à des jugements prudents. Les résultats démontrent la puissance du travail d'équipe entre l'ESA, l'industrie européenne et les partenaires de l'ESA issus du monde scientifique d'Europe et d'ailleurs."