L'ESO continue à évaluer les données de la mission Tempel 1
Dix jours après le plongeon d'une partie de l'engin Deep Impact de la NASA vers la comète Tempel 1 dans le but de créer un cratère et de faire affleurer des matériaux vierges du dessous de la surface, les astronomes de l'ESO sont de retour à leurs bureaux de Santiago, après plus d'une semaine à l'observatoire de La Silla Paranal de l'ESO. L'observatoire européen austral (European Southern Observatory - ESO) est un organisme intergouvernemental, paneuropéen de recherche astronomique rassemblant 11 pays membres. Il opère sur trois sites dans la région désertique d'Atacama au Chili. Le 4 juillet 2005, un impacteur de 360 kg, largué par l'engin Deep Impact, a été lancé vers la comète 9P/Tempel 1. Cette expérience constituait la première occasion d'étudier la croûte et l'intérieur d'une comète, révélant de nouvelles informations sur les premiers âges du système solaire. L'ESO a activement participé aux observations ayant précédé et suivi l'impact. Durant la campagne, l'ESO était relié par téléphone, e-mail et vidéoconférence avec des collègues dans tous les grands pays du monde, et des données ont été librement échangées entre les différents groupes. Cet esprit de collaboration unique a permis de fournir aux astronomes des données recueillies presque 24 heures sur 24 durant plusieurs jours; ce qui, conjugué à la diversité des instruments, fait de la campagne d'observation Deep Impact l'une des plus réussies du genre. D'après les analyses en cours, il apparaît que l'impacteur n'a très probablement pas créé de nouvelle zone d'activité importante et pourrait avoir échoué à libérer une vaste quantité de matériau vierge de dessous la surface. Les images obtenues par le VLT (Very Large Telescope - Très grand télescope) montrent qu'après l'impact, la morphologie de la comète Tempel 1 a changé pour prendre l'apparence d'une structure en panache, produite par la matière éjectée à une vitesse de l'ordre de 700 à 1.000 km/h. Dans une récente interview publiée par l'ESO, Olivier Hainaut, responsable des opérations scientifiques à Paranal et spécialiste des corps mineurs peuplant le système solaire, a expliqué que cela était probablement causé par un important dégagement de fine poussière. L'effet a toutefois été plutôt éphémère, puisqu'il semble que la poussière se soit lentement dispersée et que la comète ait repris l'apparence qu'elle avait avant l'impact. L'impact n'a donc manifestement induit aucun changement à long terme sur la comète. "D'un point de vue physique, un cratère a dû se former", a déclaré O. Hainaut, "mais nous devons attendre que les spécialistes de la mission Deep Impact se prononcent de manière plus précise. Cela pourra prendre du temps, étant donné qu'il leur faut exploiter la mine de données recueillies par l'engin spatial", a-t-il ajouté. Les données accumulées durant dix nuits aux alentours de l'impact ont fourni aux astronomes les meilleures séquences de spectre optique jamais prises d'une comète de la famille de Jupiter; la durée d'exposition totalise 40 heures. Cet ensemble unique de données a déjà permis aux astronomes de caractériser l'activité gazeuse normale, mais aussi de détecter, à leur propre surprise, une région active sans rapport avec l'impact. Tempel 1 peut s'être rendormie, le travail ne fait que commencer pour les astronomes, qui procéderont au cours des prochains mois aux mesures de la composition chimique détaillée des matériaux dégagés par l'impact et provenant de cette source.