Ricercatori spagnoli sviluppano un sistema per la produzione in massa di pigmenti di interesse farmacologico
Un gruppo di ricerca presso l'Istituto di biologia vegetale e fotosintesi del Consiglio nazionale delle ricerche spagnolo (CSIC) a La Cartuja, Siviglia, ha sviluppato un sistema che consente di produrre grandi quantità di luteina, un pigmento biologico di interesse farmacologico. In base a studi recenti, le proprietà antiossidanti della luteina contribuirebbero a proteggere gli esseri umani da malattie degenerative quali l'arteriosclerosi o la cataratta. Gli esperti del gruppo "Biotecnologia delle microalghe" sono riusciti a sviluppare un sistema innovativo per estrarre questo composto prezioso dalle cellule dell'alga verde Muriellopsis. Il sistema di coltura progettato a Siviglia garantisce una produzione abbondante e sostenuta, ed è molto più redditizio dei metodi convenzionali, basati sull'estrazione di questo composto dai petali della pianta di calendula (Calendula officinalis), un fiore arancione con proprietà terapeutiche coltivato principalmente nel sud degli Stati Uniti e in Messico. Miguel García Guerrero, direttore del gruppo, sostiene che uno dei punti di forza di questo sistema di coltura brevettato di recente è che la produzione di biomassa è garantita quasi tutto l'anno, e non dipende da periodi di fioritura e di raccolto, come accade invece per le coltivazioni di calendula. "Le alghe maturano dopo sette giorni di coltura per lotti e poi vengono raccolte, facendo sempre attenzione a conservare una parte della sospensione cellulare per iniziare una nuova coltivazione di cellule. In questo modo, il raccolto settimanale è garantito quasi tutto l'anno", ha spiegato il dottor García. Le alghe vengono coltivate all'esterno in vasche aperte. La sospensione di microalghe viene omogeneizzata continuamente mediante un sistema semplice, formato da tre palette che assicurano un movimento costante, per garantire che tutte le cellule ricevano in maniera adeguata le sostanze nutrienti e la luce. "Questo evita anche i depositi di alghe sulle pareti e sul fondo della vasca e garantisce il loro sviluppo", ha spiegato il ricercatore. Durante il giorno un sistema di iniezione di CO2 immette questo gas nella vasca. Il sistema si blocca automaticamente non appena si fa buio e le cellule possono assorbire il gas in maniera naturale. Gli esperti considerano che la produzione media di luteina pura può arrivare a 200 kg per ettaro all'anno, il che rappresenta un volume 20 volte maggiore della resa attualmente ottenuta con il processo di estrazione dalla calendula. La luteina è un pigmento carotenoide giallo prodotto dalle piante che trova varie applicazioni nel settore agroalimentare. Oltre a essere usata come additivo negli alimenti per animali per intensificare il colore delle carni e delle uova, la luteina è un filtro per la luce e un antiossidante che protegge i nervi ottici e fornisce al corpo numerosi vantaggi in termini di salute. In base ai risultati di diversi studi, la luteina viene considerata una sostanza nutriente per prevenire la degenerazione maculare in età avanzata e la cardiopatia, e per rafforzare la risposta immunologica a diversi tipi di cancro.
Paesi
Spagna