L'ESA prend réception du premier satellite Galileo
Baptisé GSTB-V2/A, le premier satellite s'inscrivant dans le banc d'essai du système Galileo est arrivé au centre de recherche et de technologie de l'Agence spatiale européenne (ESA), situé aux Pays-Bas, en vue d'y passer les tests préliminaires à son lancement prévu en décembre. Deux satellites sont développés pour le banc d'essai du système Galileo, qui constitue la phase préliminaire de validation en orbite du système civil de navigation par satellite dont va se doter l'Europe. Les priorités sont à présent de garantir la fréquence Galileo réservée auprès de l'Union internationale des télécommunications avant l'échéance de juin 2006, de valider de nouvelles technologies, de caractériser le rayonnement ambiant en orbite terrestre moyenne de Galileo, et de prévoir l'expérimentation utilisant des signaux Galileo en direct. Les scientifiques du Centre européen de recherche et de technologie spatiales (European space research and technology centre - ESTEC) de Noordwijk vont simuler les conditions que devra affronter l'engin spatial durant l'ascension puis en orbite. Les tests porteront notamment sur une simulation de l'environnement spatial dans le vaste simulateur ad hoc de l'ESTEC, le déploiement des panneaux solaires en vue de confirmer leur bon fonctionnement, des essais de choc, de vibrations et de nature acoustique destinés à simuler les conditions de lancement, et des expériences sur la compatibilité électromagnétique afin de s'assurer que les divers systèmes de l'engin ne se perturbent pas les uns les autres. Le premier satellite, développé par Surrey Satellite Technology Ltd au Royaume-Uni, mesure 1,3m x 1,8m x 1,65m, et possède une masse au décollage d'environ 600 kilogrammes. Les principaux éléments de sa charge utile sont: deux unités génératrices de signaux, l'une émettant un simple signal Galileo et l'autre générant des signaux Galileo plus caractéristiques, une antenne réseau à commande de phase, et deux horloges atomiques au rubidium. Le satellite a une durée de vie prévue de deux ans. Le second des deux satellites du banc d'essai est assemblé et testé par Galileo Industries, dans les locaux d'Alenia Spazio à Rome (Italie), avant le test final qui aura lieu à l'ESTEC à l'automne. Le premier satellite devrait être lancé en décembre prochain depuis le cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan), à bord d'un lanceur russe Soyouz.