Ricercatori del Max Planck scoprono i meccanismi di un nuovo vaccino più efficace contro la tubercolosi
Un gruppo di ricercatori dell'Istituto Max Planck per la biologia delle malattie infettive (Berlino, Germania) ha messo a punto un nuovo vaccino contro la tubercolosi con un elevato grado di efficacia. Con circa 2,5 milioni di decessi e nove milioni di nuovi casi all'anno, la tubercolosi (TBC), insieme all'HIV/AIDS, è responsabile del maggior numero di vittime di malattie infettive in tutto il mondo. Secondo le stime, un terzo della popolazione mondiale è infettato dal batterio della TBC. Inizialmente gli agenti patogeni sono inattivi. La malattia si manifesta in seguito in circa il dieci per cento delle persone infette, che sviluppano una tubercolosi conclamata e contagiosa. Contro la tubercolosi è disponibile un vaccino denominato BCG, che tuttavia non offre alcuna protezione contro la forma più frequente della malattia, ossia la tubercolosi polmonare negli adulti. Un motivo di particolare preoccupazione è il fatto che un numero sempre crescente di agenti patogeni sta diventando resistente ai trattamenti convenzionali. Dai dati dell'Organizzazione mondiale della sanità risulta che circa 50 milioni di persone in tutto il mondo sono colpiti da questi ceppi resistenti, per cui è più urgente che mai la necessità di un vaccino efficace contro la tubercolosi. Nel marzo 2004, in occasione della Giornata mondiale della tubercolosi, è stata avviata un'iniziativa di ricerca tedesca finanziata con fondi pubblici per realizzare tale vaccino. Gli scienziati dell'Istituto Max Planck per la biologia delle malattie infettive di Berlino, sotto la direzione del professor Stefan H. E. Kaufmann, hanno sviluppato un possibile vaccino molto promettente, che consiste in un batterio attenuato strettamente legato all'agente eziologico della TBC, il Mycobacterium tuberculosis. Il BCG è da molti decenni un vaccino di comprovata sicurezza, ma purtroppo la sua efficacia è limitata. I bambini possono essere protetti solo da alcune forme di TBC e non viene garantita alcuna protezione contro la tubercolosi polmonare, che è di gran lunga la forma più comune della malattia. Si presume che la protezione fornita dal vaccino BCG attualmente esistente sia limitata in quanto i batteri del genere BCG (bacillo Calmette-Guérin) si nascondono nelle cellule del corpo, all'interno dei cosiddetti fagosomi. Il gruppo del professor Kaufmann ha pertanto inserito una codifica genetica per la produzione della proteina listeriolisina, che causa la perforazione dei fagosomi, rendendo le cellule infettate dai batteri BCG disponibili per consentire al sistema immunitario di costruire difese appropriate. È stato creato un BCG ricombinante che esprime la listeriolisina, di cui è stato dimostrato che stimola una protezione contro la tubercolosi molto più efficace di quella del vaccino BCG attualmente in uso. Questo nuovo vaccino induce la morte delle cellule ospiti infette, stimolando quindi la protezione da parte delle cellule dendritiche, ossia le cellule che presentano gli antigeni più efficaci. È stata pertanto ottenuta una protezione più forte contro la tubercolosi polmonare negli studi preclinici. L'aspetto importante è che il nuovo vaccino protegge anche contro gli isolati clinici dei ceppi Beijing, i quali sono spesso resistenti a vari farmaci e più aggressivi e pertanto hanno iniziato a diffondersi in tutto il mondo. Si presume che gli isolati dei ceppi Beijing siano emersi in risposta al trattamento con i farmaci e alla vaccinazione. Il nuovo BCG geneticamente ingegnerizzato potrebbe rivelarsi una misura efficace contro questa minaccia. Il vaccino è stato concesso in licenza al Vakzine Projekt Management, che lo sperimenterà in studi clinici agli inizi del 2006.
Paesi
Germania