Se lanza con éxito el primer satélite paneuropeo concebido por estudiantes
SSETI Express, una nave espacial de órbita terrestre baja construida por estudiantes universitarios europeos bajo la supervisión del departamento de educación de la AEE (Agencia Espacial Europea), se lanzó con éxito el 27 de octubre desde el cosmódromo ruso de Plesetsk. Bajo el eslogan de "Vamos a lanzar el sueño", 23 grupos universitarios de 13 países europeos y Canadá trabajaron juntos a través de Internet para desarrollar y construir en común SSETI (iniciativa tecnológica y de exploración espacial de los estudiantes), el satélite que actualmente orbita la Tierra. Neil Melville, director del proyecto SSETI expresó desde Plesetsk su alegría. "SSETI Express es un gran éxito y felicitamos a todos los estudiantes por su esfuerzo sobresaliente". La pequeña nave de 62 Kg. de tamaño y forma similar a una lavadora, despegó a las 08.52 horas española a bordo del vehículo de lanzamiento ruso Kosmos 3M. Una hora y cuarenta minutos más tarde, la base de control situada en la universidad de Aalborg, en Dinamarca, recibió las primeras señales desde el satélite. Las estaciones terrestres de todo el mundo confirmaron la ubicación de SSETI Express y los primeros informes hablan de que la nave espacial se encuentra con buena salud. El equipo del proyecto está examinando los datos iniciales y evaluando la estabilidad de la misión. A bordo de SSETI iban tres satélites miniatura de aproximadamente un kilo de peso cada uno, que se desplegaron una vez en órbita el SSETI Express, consiguiendo una primicia para los estudiantes y el sector espacial. Además de actuar como banco de pruebas para muchos diseños, incluido un sistema de control de comportamiento del gas frío, SSETI Express tomará también imágenes de la Tierra y funcionará como un radio transpondedor. SSETI fue lanzado por el departamento de Educación de la AEE en 2000 con la idea de que los estudiantes europeos participaran en misiones espaciales reales a través del diseño distribuido, desarrollo, aplicación y lanzamiento de microsatélites. Con esta oportunidad, la iniciativa pretende animar a los estudiantes a que escojan profesiones de tecnología y ciencias espaciales, contribuyendo a la creación de un fondo para el futuro de expertos talentos. Con la asistencia de la AEE, el programa SSETI crea una red de individuos e instituciones académicas, y mediante el aprovechamiento de sus conocimientos técnicos comunes y la distribución del trabajo entre ellos, se creó y desarrolló SSETI Express en menos de un año. La idea subyacente de la misión SSETI Express es que aunque hay muchas universidades capaces de construir hardware, probar e integrar una nave espacial completa queda fuera del alcance de sus medios. Más de 400 estudiantes europeos han contribuido de forma activa y prolongada a la iniciativa, bien como parte de los cursos de licenciatura o en su tiempo libre, y muchos cientos más han participado indirectamente o se han inspirado en SSETI. Antes de su lanzamiento, se pidió a radioaficionados de todo el mundo que ayudaran a recolectar datos sobre SSETI Express. Para animarles, el departamento de educación de la AEE suministró software libre para demostrar que la "red" de la radioestación terrestre amateur es un recurso valioso para los proyectos de satélites. Los estudiantes de SSETI trabajan actualmente en dos importantes proyectos: SSETI ESEO (orbitador europeo terrestre de estudiantes) una nave espacial de 120 kg. diseñada para Ariane 5, cuyo lanzamiento está previsto para 2008, y SSETI ESMO (orbitador europeo lunar de estudiantes) previsto entre 2010 y 2012, dirigirá experimentos en su camino hacia la Luna y una vez que alcance la órbita lunar.