Pomyslny start pierwszego paneuropejskiego satelity studenckiego
SSETI Express, sonda kosmiczna poruszająca się po niskiej orbicie ziemskiej, zaprojektowana i zbudowana przez studentów europejskich wyższych uczelni pod nadzorem Biura Edukacyjnego ESA, została z powodzeniem wystrzelona w dniu 27 października z kosmodromu Plesieck w Rosji. Pod hasłem "Wystrzelmy marzenia", 23 grupy uniwersyteckie z 13 krajów europejskich i Kanady pracowały razem za pośrednictwem Internetu w ramach SSETI (studenckiej inicjatywy na rzecz technologii i badań przestrzeni kosmicznej) nad wspólnym projektem i budową satelity, który obecnie krąży po orbicie okołoziemskiej. Neil Melville, kierownik projektu SSETI, w ten sposób wyraził w Plesiecku swoją radość: - SSETI Express jest wielkim sukcesem i gratulujemy wszystkim zaangażowanym w prace studentom ich nadzwyczajnego dzieła. Mała sonda, ważąca 62 kg, wielkością i kształtem przypominająca pralkę, została wyniesiona na orbitę o godzinie 8.52 czasu środkowoeuropejskiego przez rosyjską rakietę nośną Kosmos 3M. Godzinę i czterdzieści minut później, naziemny ośrodek kontroli lotów w Aalborg University w Danii otrzymał pierwsze sygnały z satelity. Stacje naziemne na całym świecie potwierdziły zlokalizowanie SSETI Express, a w pierwszych raportach stwierdza się, że sonda jest w dobrym stanie. Zespół projektowy analizuje pierwsze dane i ocenia stabilność misji. Na pokładzie SSETI znajdowały się trzy piko-satelity, niezwykle małe obiekty, każdy o wadze około 1 kg, które zostały rozmieszczone po wejściu SSETI Express na orbitę, co stanowi nowe osiągnięcie nie tylko dla studentów, lecz nawet dla sektora kosmicznego. Niezależnie od swojej roli jako bazy testowej dla wielu projektów, w tym dla systemu orientacji przestrzennej z czujnikiem z zimnym gazem, SSETI Express wykona również zdjęcia Ziemi i będzie działał jako transponder radiowy. Inicjatywa SSETI została powołana do życia przez Biuro Edukacyjne ESA w 2000 r. w celu włączenia studentów europejskich do udziału w prawdziwych misjach kosmicznych poprzez zdecentralizowane projektowanie, opracowywanie, wykonywanie i wynoszenie na orbitę mikrosatelitów. Stwarzając tę szansę, inicjatywa ma na celu zachęcenie studentów do podejmowania pracy zawodowej w dziedzinie technologii i nauki związanej z przestrzenią kosmiczną, a przez to pomaga w tworzeniu zasobu utalentowanych specjalistów na przyszłość. Program SSETI, z pomocą ESA, stworzył sieć osób i instytucji akademickich; poprzez wykorzystanie ich połączonej wiedzy fachowej i podział zadań między nimi, SSETI Express został opracowany i zbudowany w czasie krótszym niż jeden rok. Podstawową ideą misji SSETI Express był fakt, że chociaż wiele uniwersytetów jest w stanie zbudować sprzęt, przetestowanie i połączenie w całość kompletnej sondy kosmicznej leży poza zasięgiem ich możliwości. Ponad 400 studentów europejskich wniosło swój aktywny, długoterminowy wkład w realizację tej inicjatywy, albo w toku studiów dyplomowych albo w czasie wolnym, a poza tym wiele setek studentów było pośrednio zaangażowanych w ten projekt lub było przezeń inspirowanych. Przed wyniesieniem satelity na orbitę poproszono radioamatorów na całym świecie, aby pomogli zbierać dane na temat SSETI Express. Aby ich zachęcić, Biuro Edukacyjne ESA dostarczyło bezpłatne oprogramowanie, chcąc pokazać, że "sieć" amatorskich radiostacji naziemnych jest cenną pomocą dla projektów związanych z satelitami. Studenci biorący udział w SSETI pracują obecnie nad dwoma innymi ważnymi projektami: SSETI ESEO (European Student Earth Orbiter - orbiterem ziemskim studentów europejskich), będącym 120-kilogramową sondą zaprojektowaną dla Ariane 5, której wystrzelenie planowane jest na rok 2008, oraz SSETI ESMO (European Student Moon Orbiter - orbiterem księżycowym studentów europejskich), którego wystrzelenie planowane jest na lata 2010-2012 i który będzie prowadził doświadczenia zarówno w trakcie podróży na Księżyc, jak i po osiągnięciu docelowej orbity.