Lancement réussi du premier satellite étudiant paneuropéen
Le SSETI Express, un satellite en orbite basse terrestre conçu et construit par des étudiants européens sous la supervision du département de l'Education de l'ESA, a réussi son lancement le 27 octobre, depuis le cosmodrome Plesetsk en Russie. Sous le slogan "Let's launch the dream!" (Lançons le rêve), 23 groupes d'étudiants de 13 pays européens et du Canada ont collaboré au développement et à la construction communs du satellite SSETI (Student Space Exploration and Technology Initiative, ou initiative d'étudiants dédiée à l'exploration et à la technologie spatiales) actuellement en orbite autour de la Terre. Neil Melville, chef du projet SSETI, a fait part de sa joie depuis Plesetsk: "SSETI Express est une belle réussite et nous félicitons tous les étudiants pour leurs efforts remarquables." Ce petit vaisseau de 62 kilos, de la taille et de la forme d'un lave-linge, a décollé à 08:52 CEST à bord d'un lanceur russe Kosmos 3M. Une heure et quarante minutes plus tard, le centre de commande terrestre situé à l'université d'Aalborg au Danemark a reçu les premiers signaux du satellite. Des stations terrestres du monde entier ont confirmé l'acquisition de SSETI Express et, d'après les premiers rapports, le vaisseau se porte bien. L'équipe de projet étudie actuellement les données initiales et évalue la stabilité de la mission. A bord de SSETI se trouvaient trois picosatellites, des satellites de toute petite taille pesant environ un kilo chacun, qui ont été déployés lorsque SSETI Express est entré en orbite, une première non seulement pour les étudiants mais également pour le secteur spatial. En plus de servir de banc d'essai pour de nombreux projets, notamment dans le cadre d'un système de contrôle d'attitude à gaz froid, SSETI Express prendra des photos de la Terre et fera office de répéteur radio. SSETI a été lancé par le département de l'Education de l'ESA en 2000 afin d'impliquer des étudiants européens à de réelles missions spatiales en leur faisant se répartir les tâches de conception, de développement, de mise en oeuvre et de lancement de microsatellites. En leur donnant cette opportunité, l'initiative cherche à encourager ces étudiants à s'orienter vers une carrière dans la technologie et les sciences spatiales, pour ainsi contribuer à créer pour l'avenir un groupe d'experts talentueux. Les responsables du programme SSETI, avec l'assistance de l'ESA, ont mis en place un réseau d'individus et d'établissements universitaires, et, en tirant parti de leur expertise commune et en se répartissant le travail, SSETI Express a été développé et construit en moins d'un an. L'idée sous-jacente de la mission SSETI Express était que, bien que de nombreuses universités soient capables de construire du matériel, tester et intégrer tout un vaisseau spatial dépasse les capacités de la plupart d'entre elles. Plus de 400 étudiants européens ont apporté une contribution active et de longue haleine à l'initiative, soit dans le cadre de leur cursus universitaire, soit pendant leur temps libre, et des centaines d'autres ont été directement impliqués dans ou inspirés par SSETI. Avant son lancement, des radioamateurs du monde entier ont été priés de contribuer à la collecte de données à partir de SSETI Express. Pour les y encourager, le département d'Education de l'ESA a fourni un logiciel téléchargeable gratuit afin de démontrer que le "réseau" de stations terrestres radioamateurs constitue une ressource précieuse pour les projets axés sur les satellites. Les étudiants de l'initiative SSETI travaillent actuellement sur deux autres grands projets: SSETI ESEO (European Student Earth Orbiter - initiative d'étudiants dédiée à une mise en orbite terrestre européenne), un vaisseau spatial de 120 kilos conçu pour Ariane 5 et dont le lancement est prévu pour 2008, et SSETI ESMO (European Student Moon Orbiter - initiative d'étudiants dédiée à une mise en orbite lunaire européenne), qui devrait être lancé en 2010-12 et permettra de réaliser des expériences à la fois lors de son trajet vers la Lune et une fois qu'il sera entré en orbite lunaire.