Lord May lance une mise en garde contre les menaces pour le progrès scientifique
"Des temps dangereux nous attendent", telle est la conviction de Lord May of Oxford, président sortant de la Royal Society britannique. Les défis scientifiques actuels et futurs ont pour noms changement climatique, perte de la diversité biologique et maladies infectieuses, a-t-il affirmé le 30 novembre, avant d'ajouter que la recherche de solutions scientifiques était malheureusement entravée par le fondamentalisme. "Hélas, pour beaucoup, la réponse consiste à fuir la complexité et la difficulté pour entrer dans les ténèbres de la déraison fondamentaliste. Les valeurs piliers du Siècle des Lumières, qui sont le fondement de la Royal Society - questionnement libre, ouvert, impartial et non inhibé; liberté individuelle; séparation de l'Eglise et de l'Etat - sont sérieusement menacées par la résurgence du fondamentalisme, en Occident comme en Orient", a déclaré Lord May dans son dernier discours anniversaire en tant que président de la Royal Society. Lord May a expliqué comment ce fondamentalisme entrave le progrès dans ses trois domaines prioritaires. En dépit du fait que le changement climatique est aujourd'hui une réalité tangible, exacerbée par l'activité humaine, dont les conséquences seront extrêmement graves et irréversibles, certains pays et groupes industriels ont refusé d'admettre l'existence d'une corrélation entre les activités humaines et ce phénomène. Lord May critique sévèrement les Etats-Unis dans son discours. Les émissions de gaz à effet de serre aux Etats-Unis sont aujourd'hui supérieures à leurs niveaux de 1990, et "le refus du président George W Bush de poursuivre les engagements pris par son père au nom des Etats-Unis est mis en évidence par le fait qu'il n'a pas une seule fois abordé le changement climatique, le réchauffement planétaire ou les gaz à effet de serre dans son discours de 2.700 mots prononcé en août 2005, lorsque les Etats-Unis se sont dotés d'une nouvelle Loi sur l'énergie." Le résultat est ce que Lord May appelle un "exemple classique du problème ou paradoxe de coopération (également connu comme le dilemme du prisonnier ou, occasionnellement, la tragédie des communs)". La science indique qu'une action immédiate s'impose en vue de réduire les émissions de gaz à effet de serre, "mais à moins que tous les pays n'agissent dans des proportions équitables, les vertueux seront économiquement désavantagés tandis que tous subiront les conséquences de l'inaction des pécheurs". "Dans ce sens, la catastrophe du changement climatique qui menace ce siècle est une terrible expérience à grande échelle dans le domaine des sciences sociales" a déclaré Lord May. La dénégation, elle aussi, ralentit l'action en minimisant le phénomène de perte de diversité biologique. Pour les oiseaux et les mammifères, le rythme d'extinction était en moyenne d'une par an au cours du siècle dernier. Il s'agit là déjà d'une estimation modérée, et les chiffres pour les invertébrés sont vraisemblablement plus élevés encore, bien qu'ils soient nettement plus difficiles à vérifier. Un tel taux traduit une moyenne d'espérance de vie - de l'origine à l'extinction - d'environ 10.000 ans. Par contraste, les archives fossiles révèlent des espérances de vie allant de un million à dix millions d'années. La Terre a connu, par le passé, cinq vagues d'extinction. Mais elles diffèrent de la sixième en cela que celle-ci est, pour la première fois, induite par l'action humaine. En dépit des faits, la diversité biologique reste menacée. "La pêche est un exemple particulièrement éloquent du gouffre béant qui sépare l'identification claire d'un problème du passage effectif à l'action", a déclaré Lord May. Dans certaines zones maritimes, le poids total de poissons disponible représente moins d'un dixième de ce qu'il était avant l'introduction de la pêche industrielle", a-t-il affirmé. "Bien sûr, pour la pêche ou autres ressources biologiques surexploitées, ceux qui ne voient que le gain immédiat se justifieront immanquablement en invoquant les incertitudes - réelles ou imaginaires - de la science," a ajouté Lord May. Le dogme est également en conflit avec la science en termes de propagation des maladies, et en particulier des maladies sexuellement transmissibles. Se référant aux campagnes contre l'usage du préservatif, motivées par le dogme, Lord May affirme que "la foi et la croyance non seulement ignorent la preuve scientifique, mais donnent également une représentation délibérément trompeuse des faits". Lord May conclut son discours en réaffirmant le rôle - plus important et nécessaire que jamais auparavant - de la Royal Society, "née des Lumières", selon ses propres termes. Aujourd'hui que "les forces fondamentalistes se sont remises en marche", la présence de la Royal Society sur la scène mondiale est "plus essentielle qu'elle ne l'a jamais été au cours de ses 345 années d'existence ".