Les sciences sociales parmi les gagnants du Prix Descartes 2005
Les noms des cinq lauréats du Prix Descartes pour la recherche de cette année, d'une valeur d'un million d'euros, ont été annoncés lors d'une cérémonie à la Royal Society de Londres le 2 décembre, au cours de laquelle le plus haut honneur scientifique de l'UE a été accordé pour la première fois à une équipe de spécialistes des sciences sociales. L'Etude sociale européenne (ESS pour European Social Survey), dirigée par le professeur Roger Jowell de la City University de Londres, a permis l'élaboration d'une méthodologie scientifique unique destinée au recensement de l'évolution des attitudes et comportements sociaux dans 26 pays européens, fournissant ainsi aux universitaires et décideurs politiques une source fiable de données communautaires. Les quatre autres lauréats du Prix Descartes représentent les sciences des matériaux, le changement climatique, l'astronomie et la gestion thérapeutique. Après avoir reçu le prix au nom de l'équipe ESS, le professeur Jowell a déclaré à CORDIS Nouvelles: "Ce prix est extrêmement important pour les sciences sociales. Il y a cinq ans, il aurait été inconcevable qu'un prix majeur soit décerné à une équipe travaillant dans ce domaine, et ceci reflète combien les sciences sociales ont évolué." Les quatre autres équipes gagnantes, qui, comme l'ESS, ont remporté un prix de 200.000 euros, étaient: EXEL, qui a développé une nouvelle catégorie de matériaux (connus sous le nom de matériaux gauchers ou à indice de réfraction négatif) capables de renverser de nombreuses propriétés familières de la lumière; CECA, pour des percées scientifiques concernant les changements climatiques et environnementaux dans l'Arctique; PULSE, pour avoir démontré l'impact de l'étude européenne des pulsars sur la physique moderne, notamment la découverte du premier pulsar double; et EURO-PID, pour des travaux de recherche de pointe sur un groupe de plus de 130 maladies rares génétiquement déterminées. Remettant les prix, Janez Potocnik, commissaire européen en charge de la science et de la recherche, a déclaré: "Les équipes ici présentes aujourd'hui ne représentent pas seulement les meilleurs scientifiques et ingénieurs de notre génération. Ils sont la preuve vivante qu'une recherche de haute qualité ne peut se faire qu'en réunissant des esprits brillants et des compétences de haut niveau, ainsi que des équipements et des infrastructures. Ceci n'aurait pas été facilement réalisable par un seul pays." Le Prix Descartes pour la communication scientifique 2005, qui en est à sa deuxième année, a également été remis lors de la cérémonie organisée à Londres. Il a lui aussi été partagé entre cinq lauréats, dont chacun a remporté 50.000 euros. Dans la catégorie des scientifiques professionnels actifs dans le domaine de la communication scientifique auprès du public, Carl Johan Sundberg - le "Monsieur Science suédois" - a été reconnu pour plus de vingt années d'activités comprenant plus récemment la création du Forum Euroscience. Dans la même catégorie, l'astrophysicienne Anja Andersen, du Centre de cosmologie noire de l'université de Copenhague, a reçu un prix pour son travail dans le secteur des médias danois et son engagement à susciter l'intérêt des jeunes, et surtout des jeunes femmes, envers la science. Recevant son prix, le docteur Andersen a déclaré: "Des collègues plus âgés m'ont souvent conseillé d'arrêter mes activités de vulgarisation auprès du grand public, car elles pourraient être considérées avec mépris lorsque j'en viendrais à chercher un poste permanent. C'est la raison pour laquelle il est si agréable de recevoir ce prix - c'est un peu comme si l'on me disait 'oui'!" Jos Van Hemelrijck, producteur de l'émission télévisée belge "Overleven", qui montre comment travaillent les scientifiques, a reçu un prix pour avoir popularisé la science à travers les médias audiovisuels et électroniques. Dans la catégorie "action innovante propice à la communication scientifique", Michael Seifert de l'université de Tübingen a été reconnu pour son rôle dans la création de la "Kinder-Uni", ou université des enfants, qui organise des conférences s'adressant aux enfants de 8 à 12 ans intéressés par des études scientifiques, et qui a inspiré des initiatives similaires dans toute l'Allemagne et au-delà. Enfin, le prix de la popularisation de la science au moyen de l'écriture a été décerné à l'auteur de best-sellers Bill Bryson pour son ouvrage de 2003 "A Short History of Nearly Everything", dans lequel sont abordés des thèmes allant du big bang à l'apparition de la civilisation humaine. Après avoir reçu son prix, M. Bryson a déclaré en plaisantant: "Je ne crois pas que quiconque ait déjà été aussi généreusement récompensé pour son ignorance." L'écrivain a reconnu qu'à l'école, la science l'avait déconcerté et ennuyé, "mais j'étais convaincu que ce devait être intéressant. En écrivant ce livre, j'avais constamment deux choses à l'esprit: la science est incroyablement intéressante et importante, et les scientifiques sont des gens fantastiques, sans aucune exception, semblerait-il." En ce qui concerne les deux catégories du Prix Descartes de cette année, les lauréats ont été sélectionnés parmi un nombre record de nominations. En plus des cinq gagnants de chaque catégorie, cinq finalistes ont également reçu un prix pour la première fois, remportant chacun 30.000 euros dans la catégorie de la recherche collaborative et 5.000 euros dans celle de la communication scientifique. Le président du grand jury, Ene Ergma, président du Parlement estonien, a déclaré que la politique d'octroi des prix avait changé cette année, permettant de choisir un maximum de cinq gagnants pour chaque catégorie, et non plus deux ou trois, en raison de la grande quantité d'excellents projets se disputant les prix. "Les membres du grand jury aimeraient proposer à la Commission de débattre de la possibilité de faire passer le nombre des Prix Descartes [pour la recherche collaborative] de un à quatre, et d'augmenter le montant des prix", a affirmé le professeur Ergma. Le professeur Ergma a ensuite déclaré à CORDIS Nouvelles: "Nous ne voulons pas diviser un million d'euros en cinq, car les gros prix font que le prix est plus prestigieux. Nous sommes d'accord avec la Commission sur le fait que nous devions d'abord voir comment fonctionnerait le prix en pratique, mais il a désormais fait ses preuves, et j'estime que quatre catégories d'un million d'euros chacune seraient appropriées."