Les chercheurs aperçoivent le virus VIH
Bien que faisant l'objet de travaux de recherche intensifs, aucune notion claire de ce à quoi ressemble véritablement le virus VIH n'existait pour l'instant. Des travaux menés par le Professeur Stephen Fuller du Wellcome Trust Centre for Human Genetics d'Oxford, au Royaume-Uni, ainsi que par des membres d'équipe basés à Munich et Heidelberg, en Allemagne, ont permis de révéler des images étonnantes du virus. Jusqu'à maintenant, des images du virus ont été prises au moyen d'un microscope électronique ou de rayons X pour "voir" le virus, qui est bien trop petit pour pouvoir être perçu à l'aide d'un équipement optique. Ces images ont tendance à être floues et vagues. Les images prises avec la technique de cryomicroscopie électronique aux rayons X (Cryo-EM) ont permis d'obtenir une meilleure image. Mais la taille du virus pouvant aller de 100 à 350 nm à différents stades de son cycle de vie, il s'est avéré extrêmement difficile d'en élaborer une image. L'équipe dirigée par le Professeur Fuller a réussi à utiliser la technique Cryo-EM sur des formes inactives du virus avec une résolution de 2 nm - soit deux millièmes d'un millionième de mètre. L'équipe a suivi l'évolution du virus au fil des étapes infectieuses, les virus étant alors tous de la même taille. Après avoir été plongés dans un liquide surfondu, les virus candidats ont été photographiés à maintes reprises sous différents angles. Les ordinateurs ont associé des centaines d'images afin d'élaborer une représentation tridimensionnelle du virus. Les résultats, des "tomogrammes", ont permis à l'équipe d'étudier le virus en 3D et de découper le virus en tranches informatiques. "Nous avons désormais déterminé les structures tridimensionnelles d'environ 70 particules du virus HIV", a déclaré le Professeur Fuller. "Le résultat, les premiers tomogrammes d'un VIH authentique, nous montre la façon dont se forme une structure variable pour produire un agent infectieux." Ces images étonnantes montrent un organisme central abritant l'ARN génétique et des protéines. Cet organisme est asymétrique, fait étrange pour un virus, qui reste pour l'instant un mystère. Le processus d'infection révèle que les virus sont fabriqués à l'intérieur de la cellule infectée, où ils produisent des protéines Gag en forme d'étoile. Celles-ci s'emparent de parties infimes de la membrane des cellules pour former le nouveau virus, constituant ainsi une cape. Lorsque l'enveloppe du virus est terminée, les protéines Gag se mettent à constituer l'organisme interne où se trouve le matériel génétique, et le virus est alors prêt à partir pour infecter une nouvelle cellule. Lorsque le virus entre en contact avec un nouvel hôte, l'organisme central s'ouvre, révélant ainsi le matériel génétique permettant d'infecter la cellule. Dans le virus VIH, les cellules ciblées sont généralement les mêmes que celles qui servent à lutter contre la maladie, à savoir les leucocytes. Les chercheurs ont découvert que les leucocytes renferment une substance chimique connue sous le nom de NF Kappa B, dont le virus VIH a besoin pour se reproduire, rendant ainsi la première ligne de défense du corps humain la cible idéale du virus HIV.
Pays
Allemagne, Royaume-Uni