Wirus HIV w zasiegu wzroku badaczy
Jakkolwiek wirus HIV jest przedmiotem intensywnych badań naukowych, do chwili obecnej nie dysponowano wyraźnym obrazem jego rzeczywistego wyglądu. Badania naukowe prowadzone przez profesora Stephena Fullera z Wellcome Trust Centre for Human Genetic w Oksfordzie w Wielkiej Brytanii, wspólnie z członkami zespołu pracującymi w Monachium i w Heidelbergu w Niemczech, umożliwiły odkrycie zdumiewających obrazów wirusa. Do tej pory, aby "zobaczyć" tego wirusa uzyskiwano jego obrazy wykorzystując mikroskop elektronowy albo promienie Rentgena; przy czym uzyskane obrazy są zbyt małe, aby je dostrzec przy pomocy urządzeń optycznych. Obrazy te zazwyczaj są nieostre i niewyraźne. Obrazy uzyskane przy pomocy techniki kriomikroskopii elektronowej (Cryo-EM) są dużo lepszej jakości. Natomiast stworzenie obrazu wirusa, którego wielkość w różnych fazach cyklu życia waha się od tak małej wartości jak 100 nm do tak dużej jak 350 nm, okazało się wyjątkowo trudne. Zespół kierowany przez profesora Fullera zdołał wykorzystać technikę Cryo-EM w odniesieniu do nieaktywnych postaci wirusa przy rozdzielczości 2 nm - dwóch tysięcznych milionowej części metra. Zespół śledził wirusa w miarę, jak przechodził on przez fazy zakaźne, ponieważ wszystkie wirusy były tej samej wielkości. Zapisywano nieprzerwanie, pod różnymi kątami, obrazy badanych wirusów zanurzonych w kąpieli przechłodzonego płynu. Komputery połączyły setki obrazów w celu stworzenia trójwymiarowego odwzorowania wirusa. Wyniki określa się mianem "tomogramów"; umożliwiły one zespołowi zbadanie wirusa w układzie trójwymiarowym oraz wykonanie komputerowych obrazów wycinków wirusa. - Obecnie oznaczyliśmy trójwymiarowe struktury około 70 cząstek wirusa HIV - powiedział profesor Fuller. - Wynik w postaci pierwszych tomogramów autentycznego HIV pozwala nam poznać sposób, w jaki powstaje zmienna struktura mająca na celu wytworzenie czynnika zakaźnego. Zdumiewające obrazy pokazują rdzeń wirusa, w którym mieszczą się genetyczny RNA i białka. Rdzeń ten nie jest symetryczny, co w przypadku wirusów jest osobliwością i jak dotąd pozostaje tajemnicą. Proces zakażenia ujawnia, że wirusy są wytwarzane wewnątrz zakażonej komórki, w której produkują białka gag wyglądające jak szczebelki. Białka te wykradają maleńkie kawałki błony komórkowej dla nowego wirusa, zapewniając mu osłonkę. Po wykonaniu osłonki wirusa białka gag następnie tworzą część wewnętrzną, w której mieści się materiał genetyczny i wirus jest już gotowy, aby się wydostać i zakazić nową komórkę. Po zetknięciu się wirusa z nowym gospodarzem, rdzeń otwiera się, aby uwolnić materiał genetyczny, który zakaża komórkę. W przypadku wirusa HIV, komórki docelowe są tymi samymi komórkami, które zazwyczaj są wykorzystywane do zwalczania choroby - są to białe ciałka krwi. Badacze ustalili, że białe ciałka krwi zawierają substancję chemiczną znaną pod nazwą NF Kappa B, która jest potrzebna wirusowi HIV do replikacji, co sprawia, że pierwsza linia obrony organizmu stanowi idealny cel dla tego wirusa.
Kraje
Niemcy, Zjednoczone Królestwo