La "dixième planète" pourrait véritablement en être une
La controverse entourant la "dixième planète", 2003UB313, s'est avivée depuis que l'on a établi que l'objet avait une taille supérieure à Pluton, neuvième planète "officielle". On a déterminé que le diamètre de 2003UB131 était d'environ 3 000 km. Celui de Pluton n'est que de 2 300 km. Ce corps devait avoir une taille au moins égale à celle de Pluton pour prétendre au titre de "planète", bien que certains détracteurs estiment que Pluton elle-même ne saurait avoir le statut planète, étant tout simplement trop petite. Pour cadrer les choses, rappelons que notre propre lune est plus grosse que les deux corps, avec un diamètre de 3 500 km. "UB313 étant incontestablement plus grosse que Pluton, il devient de plus en plus difficile de qualifier Pluton de planète si UB313 ne se voit pas octroyer le même statut", a déclaré le professeur Frank Bertoldi, de l'université de Bonn et de l'Institut Max Planck, qui a dirigé l'équipe d'observation. "Pour des raisons historiques et culturelles, je ne voudrais pas 'rétrograder' Pluton - cela sèmerait le trouble chez les élèves. La seule solution équitable consiste dès lors à qualifier également de 'planète' tous les objets de taille supérieure à Pluton. Je pense que nous pourrions nous en sortir ainsi." Les astronomes ont utilisé le télescope espagnol de 30 m du Pico Veleta, dans la Sierra Nevada. Ils ont mesuré la taille de UB313 en examinant sa magnitude relative. A supposer que UB313 et Pluton soient à la même distance du soleil, UB313 est alors plus brillant. Or, UB313 étant deux fois plus éloigné de notre astre que l'est Pluton, il est forcément plus gros. L'équipe a également postulé la température (glaciale, avec -248 degrés) et la réflectivité (élevée) de la planète, qui s'avérerait donc similaire à Pluton, bien que légèrement plus froide. La taille n'est pas encore définitivement établie, dans la mesure où la surface et donc la réflectivité de UB313 n'est pas encore connue. Il en résulte une marge d'erreur pouvant aller jusqu'à 400 km dans un sens ou dans l'autre pour le diamètre, ce qui signifie que si la taille de UB313 était revue à la baisse, elle resterait de toute façon plus grosse que Pluton. UB313 a été découverte pour la première fois en juillet 2005 par Michael Brown, de l'Institut de Technologie de Californie. Il se bat pour que ce corps puisse porter le titre de planète, et l'appelle "Xena", pris dans la série télé du même nom, et sa lune "Gabrielle". Si elle acquiert le statut de planète, le nom sera choisi dans la mythologie classique. L'Union astronomique internationale (UAI) a mis sur pied un comité en vue d'arrêter une définition tenant la route pour le terme de planète, mais le groupe s'est dissous en novembre 2005 sans réponse appropriée. Pluton et UB313 se situent toutes deux dans une région appelée la ceinture de Kuiper, qui pourrait receler jusqu'à un million d'objets de taille diverse. Cette zone se situe au-delà de Neptune et explique la controverse entourant le statut de Pluton, qui pourrait, comme UB313, n'être qu'un autre objet kuipérien. Si l'on découvre des objets kuipériens plus gros, ils pourraient tous en théorie prétendre au statut de planète. "On pourrait établir une distinction stipulant que tout ce qui est plus gros que Pluton est une planète", déclare le professeur Iwan Williams, de la Queen Mary University de Londres, qui présentera les options du groupe de travail à l'UAI en août. "Mais on risque alors de trouver quatre ou cinq de ces objets dans les toutes prochaines années et de se demander alors, 'notre intention était-elle vraiment de créer 15 planètes?' Peut-être devrions-nous nous rasseoir tranquillement et voir ce qui sera encore découvert tout là-bas dans une proche avenir", a-t-il déclaré. Pluton a été découverte en 1930 par l'astronome Clyde Tombaugh. La controverse n'a jamais cessé depuis sa découverte, du fait qu'elle possède une orbite irrégulière présentant un angle distinct par rapport à celle des autres planètes, et qu'elle est parfois plus proche de la Terre que Neptune. 2003UB313 partage certaines de ces caractéristiques - elle a également une orbite irrégulière et son périhélie (point où elle est la plus proche du soleil) coïncide grosso modo avec l'orbite de Neptune.
Pays
Allemagne, Espagne