Gli scimpanzé rivelano un utilizzo complesso degli utensili
I ricercatori dell'Istituto tedesco Max Planck e dell'Università di Cambridge nel Regno Unito hanno filmato scimpanzé (pan troglodytes) che si servono degli utensili nel modo più complesso mai osservato prima nelle specie animali. Il filmato è stato presentato in occasione della riunione annuale dell'Associazione americana per il progresso della scienza (American Association for the Advancement of Science) a St. Louis (Stati Uniti) nell'ambito di una conferenza stampa tenuta da Andrew Whiten, professore di psicologia evolutiva e dello sviluppo e da Wardlaw, professore di psicologia all'Università di St. Andrews. Gli scimpanzé condividono il 96 per cento del patrimonio genetico con gli esseri umani. Inizialmente si pensava che l'uso degli utensili fosse un attributo esclusivamente umano, ma è stato scoperto che diversi animali utilizzano strumenti, comprese molte specie di uccelli che sfruttano la gravità per lanciare pietre su alimenti dal guscio tenero come le uova, o gettare oggetti più duri a terra per romperle. Da una ricerca del 2003 è emerso che le cornacchie della Nuova Caledonia sono abili nel fabbricare, selezionare e utilizzare semplici utensili, tra cui bastoni che possono servire da pala per catturare alimenti inaccessibili. Altri animali sono stati osservati mentre usavano pietre per spaccare le noci, mentre gli scimpanzé hanno mostrato abilità più complesse nell'uso degli utensili. Alla fine degli anni Cinquanta, Jane Goodall osservò attentamente gli scimpanzé mentre strappavano ramoscelli che venivano poi inseriti in tumuli di termiti. Le termiti si aggrappavano al ramoscello, il quale veniva rimosso dallo scimpanzé per nutrirsi degli insetti, che erano chiaramente un cibo prelibato. L'aspetto più sorprendente del comportamento era la tranquillità e la concentrazione degli scimpanzé, in netto contrasto con il comportamento abituale dell'animale, vivace e rumoroso. Più sbalorditiva è stata la scoperta che gli scimpanzé possono scorgere un ramoscello particolare, strapparlo con cura e portarlo con sé in previsione o nella speranza di trovare un altro tumulo di termiti, dando prova di un'attenta pianificazione. Alla fine degli anni Settanta i ricercatori scoprirono che le capacità degli scimpanzé della Costa d'Avorio di usare gli utensili era altamente specializzata. Cercavano sistematicamente il tipo di superficie più adeguato e una pietra per spaccare particolari varietà di noci. Il professor Whiten è attualmente impegnato nello studio della diffusione culturale del comportamento tra i gruppi primati e del modo in cui essa può fornire un'interpretazione della diffusione della cultura umana. In Africa, le tendenze osservate in vari gruppi di scimpanzé sono uniche di quel gruppo. "Nell'estremo occidente africano gli scimpanzé utilizzano pietre e rami per rompere le noci. Sono strumenti di fondamentale importanza. Ma nell'Africa orientale non si comportano allo stesso modo. E l'elemento ancora più importante è che nell'Africa occidentale il comportamento è diverso se gli scimpanzé si trovano sulla sponda orientale di un grande fiume". Alcune femmine sono state osservate mentre si arrampicavano sugli alberi utilizzando martelli di fortuna per evitare di salire e scendere sull'albero. Il problema che hanno dovuto sempre affrontare i ricercatori che volevano osservare i piani degli scimpanzé consisteva nel fatto che essi hanno paura dell'uomo e scappano al minimo rumore. Il ricorso a videocamere nascoste si è rivelato estremamente utile. Lo studio attuale ha analizzato un gruppo di scimpanzé del triangolo di Goualougo nel parco nazionale di Nouable-Ndoki in Congo. Finora sono stati individuati 39 comportamenti diversi, tramandati di generazione in generazione, per l'uso degli utensili. "Lo scimpanzé utilizza una serie di strumenti", sostiene il professor Whiten. Gli scimpanzé prima si armavano di un robusto bastone, poi lo appuntivano per introdurlo nel nido di termiti. Utilizzavano il bastone per scavare un buco profondo circa 30 cm, e successivamente usavano un bastone sottile che masticavano a un'estremità per cercare di catturare le termiti. Altri scimpanzé aspettavano il proprio turno per pescare gli insetti. Le osservazioni hanno rivelato che gli scimpanzé riescono facilmente a imparare dagli altri. In cattività, il professor Whiten ha scoperto che una volta acquisita una nuova abilità, il comportamento si diffonde rapidamente all'interno della comunità di scimpanzé. "Sorprendentemente abbiamo anche avuto la prova della conformità ai modelli culturali locali. Gli scimpanzé che riuscivano a scoprire la tecnica prevalentemente usata dall'altro gruppo tendevano poi a ritornare nella cavità e si adeguavano alle attività preferite dalla maggior parte dei membri di quel gruppo", aggiunge. Questi comportamenti culturali complessi coincidono in larga parte con il modo in cui si diffondono e si sviluppano le culture umane e rivelano ancora una volta quanto abbiamo in comune con i nostri cugini primati. Come osserva il professor Whiten, "la nostra cultura non è comparsa dal nulla".
Paesi
Congo, Germania, Regno Unito, Stati Uniti