Des scientifiques européens partent à la découverte de nouvelles planètes
La participation de scientifiques européens a été déterminante pour le succès des deux principales missions d'exploration du système solaire actuellement en cours - le "Mars Climate Sounder", un sondeur atmosphérique construit par des chercheurs basés au Royaume-Uni, a finalement atteint la planète Mars, sa destination finale; et la sonde américano-européenne Cassini a permis de nouvelles découvertes concernant Encelade, une petite lune de Saturne. Après deux échecs, l'équipe du satellite Mars Climate Sounder espère que cette troisième mission sera enfin la bonne. Si elle fonctionne correctement, la sonde transmettra des images de très haute qualité du paysage martien. "On peut la considérer comme le premier satellite météorologique de Mars", a déclaré le professeur Fred Taylor de l'université d'Oxford. "Nous allons nous intéresser, entre autres, à la température de l'atmosphère martienne et au rôle de la poussière dans l'effet de serre sur Mars. Nous allons étudier la vapeur d'eau dans l'atmosphère et suivre le cycle de l'eau sur Mars," a-t-il expliqué au journal britannique Guardian. Le satellite a été initialement conçu il y a 25 ans. La première sonde, lancée en 1992, a explosé lors de son arrivée sur Mars en 1993. Lors de la seconde tentative, la sonde - après avoir parcouru sans problème les 480 millions de km - a pénétré dans l'atmosphère martienne à une mauvaise altitude en raison de la confusion entre systèmes de mesure métrique et anglo-saxon. L'on s'attend à faire des découvertes essentielles pour l'évolution du climat sur Terre. Selon certains chercheurs, l'atmosphère martienne ressemblerait à celle qui régnait sur Terre il y a des millions d'années, hypothèse qui alimente la recherche de preuves de vie sur Mars, probablement sous la forme de bactéries. Bien que l'orbiteur ait atteint l'atmosphère martienne, tout danger n'est pas écarté pour autant. La sonde va maintenant devoir effectuer une série de 500 orbites de plus en plus rapprochées avant d'atteindre une orbite circulaire située à bonne hauteur. Une fois la sonde correctement positionnée en orbite - en octobre ou novembre 2006 - la mission de deux ans pourra alors vraiment commencer. Entre-temps, l'orbiteur Cassini poursuit son voyage autour de Saturne et de ses lunes. A ce jour, l'équipe internationale qui travaille sur Cassini a publié dans la revue Science divers articles consacrés essentiellement à Encelade, une lune de Saturne. La découverte la plus remarquable de l'équipe est celle d'une activité volcanique sur Encelade. Si elle rend la découverte plus que surprenante, la taille extrêmement petite de cette lune - approximativement 500 km de diamètre - ne l'empêche pas d'avoir une activité volcanique telle qu'elle produit un gigantesque panache de ce que l'on suppose être de la glace. L'énorme panache de glace, qui s'échappe d'une large fissure à la surface de la lune, près du pôle sud, est aussi haut que la lune est large. Encelade est située dans l'anneau E de Saturne - soit l'anneau le plus éloigné de la surface de Saturne. Les scientifiques pensent aujourd'hui que le panache de matière émanant d'Encelade alimente l'anneau E, composé de particules microscopiques de poussière et de glace. Cela a permis de résoudre l'une des énigmes les plus mystérieuses que posait l'anneau E de Saturne: la présence d'oxygène. Encelade crache des molécules d'eau qui se décomposent en oxygène et en hydrogène. Cependant, il subsiste un mystère de taille concernant Encelade elle-même. Cassini a détecté des signes de chaleur à la surface de la lune, ce qui en fait - après la Terre et la lune de Jupiter - le troisième objet planétaire seulement émettant effectivement de la chaleur. Etant donné qu'Encelade est couverte de glace, cela indique que la lune pourrait contenir de l'eau à l'état liquide - et peut-être héberger des formes de vie? "Si nous avons raison, nous aurons élargi de façon significative la diversité des environnements du système solaire susceptibles de réunir les conditions appropriées à la survie d'organismes vivants. Il n'y a rien de plus palpitant que cela", a déclaré Carolyn Porco, chef de l'équipe d'imagerie de Cassini au Space Science Institute de Boulder, Etats-Unis, lors d'une interview à la BBC. L'éruption de panache n'est pas constante, ce qui laisse supposer la présence sur Encelade de divers réservoirs d'eau à l'état liquide qui entrent en éruption à la façon d'un geyser sur Terre. "Même quand Cassini ne vole pas près d'Encelade, nous pouvons détecter que l'activité du panache a changé par ses effets variables sur la soupe de particules chargées électriquement qui s'écoulent devant la lune", note le Dr Geraint H. Jones, de l'institut allemand Max Planck de recherche sur le système solaire. Pour en découvrir plus, il faudra attendre 2008, lorsque Cassini passera à nouveau devant Encelade pour des clichés encore plus rapprochés.
Pays
Royaume-Uni, États-Unis