Des initiatives de recherche communautaires répondent aux défis posés par le secteur en pleine croissance de l'aéronautique
La cinquième édition des "Aeronautics Days" s'est déroulée à Vienne, la capitale autrichienne. Le commissaire européen en charge de la science et de la recherche, Janez Potocnik, y a réaffirmé son engagement à l'égard de l'industrie aéronautique et a assuré aux participants que le Septième programme-cadre (7e PC) est en bonne voie pour démarrer début 2007. Le commissaire faisait partie des intervenants chargés d'ouvrir la manifestation. Il a rendu hommage à la nation autrichienne, dont le chiffre d'affaires dégagé du secteur aéronautique est passé de seulement 30 millions d'euros en 1998 à 500 millions d'euros aujourd'hui. La journée a également permis de présenter deux importantes initiatives de recherche qui bénéficient du soutien total de la Commission européenne - l'une consacrée à l'avenir du contrôle aérien, et l'autre, à la minimisation des émissions. L'Europe recense actuellement 25.000 vols par jour, qui soutiennent quelque 3,1 millions d'emplois pour transporter un milliard de passagers par an. A n'importe quel moment, 4.500 avions sont dans les airs. D'ici 2020, 14.000 nouveaux avions supplémentaires seront requis pour prendre en charge la hausse de la demande de vols aériens. Cela représente à la fois une opportunité commerciale considérable et une menace potentielle de taille pour l'environnement. "L'importance de l'aéronautique est énorme", a déclaré le commissaire Potocnik. "L'aéronautique est le composant le plus important du domaine du 7e PC consacré aux transports, et à l'avenir, il s'agira globalement du troisième", a-t-il précisé. En tout, 4,2 milliards d'euros ont été réservés à la recherche continue dans le domaine des transports au titre du 7e PC. En ce qui concerne le génie aéronautique, le gros des décisions a été confié au Conseil consultatif pour la recherche sur l'aéronautique en Europe (ACARE), qui était la première plate-forme technologique européenne à devenir active (PTE). L'agenda de recherche stratégique de l'ACARE sert désormais de base pour décider dans les grandes lignes de la rubrique "aéronautique" devant faire l'objet de travaux de recherche au titre du 7e PC. Un autre élément de l'ACARE, CLEAN SKY, est un candidat potentiel qui pourrait devenir une initiative technologique commune (ITC). L'objectif de CLEAR SKY consiste à réduire de manière significative l'impact environnemental des avions, tant pour ce qui est des émissions qu'ils produisent que du bruit qu'ils émettent. Eduard Manioni, le secrétaire d'Etat autrichien en charge de la recherche, a déclaré que l'industrie aéronautique est un secteur clé et qu'il est primordial de le soutenir, de même que les objectifs de l'agenda de Lisbonne. "Le taux de croissance annuel de cinq pour cent de l'industrie aéronautique en fait l'un des secteurs à l'expansion la plus rapide au monde. Il s'agit d'une industrie à forte intensité de recherche. En allouant 14 pour cent de son chiffre d'affaires à la R&D [recherche et développement], son engagement à l'égard de la durabilité est clair", a-t-il affirmé. Les transporteurs aériens réagissent déjà à la demande, qui a été stimulée par une forte hausse de la concurrence depuis les attentats du 11 septembre 2001 perpétrés à New York, qui ont décimé la demande des clients. Victor Aguado, directeur général d'Eurocontrol, a signalé que, ces dernières années, la demande a augmenté, les retards sont moins fréquents, la sécurité s'est accrue et les coûts ont chuté - une situation avantageuse pour tous. Mais une exploitation optimale de la hausse de l'utilisation du transport aérien nécessite une hausse proportionnelle de la capacité de l'espace aérien. Le projet SESAR d'Eurocontrol vise à concrétiser cet objectif en optimisant l'utilisation de l'espace aérien en vue d'un trafic plus sûr et plus dynamique. "C'est le plan directeur de la gestion du trafic aérien", a-t-il commenté. SESAR s'appuiera sur la même technologie que le programme communautaire de navigation satellitaire, Galileo, et permettra de coordonner les systèmes européens de contrôle aérien. La précision considérablement accrue de Galileo devrait rendre le transport aérien de plus en plus sûr. Le projet appuie la directive relative au ciel unique de la Commission adoptée en 2004. Ce soutien continu de l'aéronautique n'est pas un phénomène nouveau; il s'est plutôt développé à partir de travaux de recherche établis. "L'UE a commencé à soutenir le secteur aérospatial en 1988", a déclaré le commissaire Potocnik. "L'industrie doit conserver ce dynamisme pour l'avenir", a-t-il ajouté. La durabilité est un élément clé. "Il s'agit de l'un des secteurs à plus forte intensité technique, 14 pour cent de son chiffre d'affaires étant alloué à la R&D, et la démarche stratégique est importante pour l'avenir de l'Europe." "Le soutien politique apporté à la R&D européenne a atteint de nouveaux sommets lorsque les chefs d'Etat et de gouvernement ont approuvé la stratégie révisée de Lisbonne, qui fait de la connaissance et de l'innovation destinées à la croissance la première priorité pour l'UE. On constate désormais un engagement réel à investir davantage dans ce domaine", a-t-il expliqué. L'eurodéputé allemand Jorgo Chatzimarkakis s'est déclaré d'accord avec cette opinion, ajoutant: "Nous sommes parmi les plus doués dans le secteur des inventions, mais pas dans celui de l'innovation - nous ne la comprenons pas. La recherche, c'est de l'argent pour la technologie, et l'innovation, c'est de la technologie pour l'argent." Il faisait là allusion à de grandes inventions européennes comme l'internet et le format MP3, qui n'ont pas réussi à être suffisamment exploitées en Europe. Le commissaire Potocnik est un fervent défenseur de l'innovation européenne, et en particulier du rapport consacré à l'innovation du groupe d'experts dirigé par l'ancien Premier ministre finlandais, Esko Aho. Si l'ensemble de la R&D contribue à répondre aux objectifs de l'agenda de Lisbonne, la cible des trois pour cent semble bien éloignée. L'industrie aéronautique européenne fait partie des premières au monde, seule la société américaine Boeing dispose des ressources et de l'envergure pour lui faire concurrence. "Par conséquent, le niveau élevé d'investissement dans la R&D octroyé par le secteur aéronautique doit être maintenu - pour ne pas dire accru - pour pouvoir consolider l'avantage de cette industrie leader", a déclaré le commissaire. Le 7e PC lance des domaines nouveaux et passionnants pour la recherche dans l'UE. Alors que l'UE s'élargit, une infrastructure de transport efficace est essentielle. Le rapport "Vision 2020" et le livre blanc de l'UE consacré aux transports ont eu une influence clé sur la liste des priorités de la recherche dressée par l'ACARE. Cet agenda de recherche oriente les priorités de la réflexion et de la recherche en Europe, et cette dernière se doit d'innover dans ce secteur hautement concurrentiel. Les domaines clés identifiés sont les suivants: - hausse des capacités - afin de répondre à une demande qui devrait doubler dans les 10 à 15 prochaines années, et même tripler dans les 20 prochaines années; - "sensibilisation à l'environnement" du transport aérien - cette demande accrue imposera aux fabricants du secteur aéronautique de réduire les émissions et l'impact sur l'environnement; - sécurité des avions et des passagers - spécifiquement pour lutter contre les actes terroristes, ainsi que pour améliorer la gestion de l'espace aérien; - rentabilité - une réduction des délais de commercialisation des nouvelles technologies engendrera une baisse des coûts à tous les niveaux de l'industrie, rendant ainsi le transport aérien plus abordable; - satisfaction des clients - réduire au quintuple le nombre des accidents et accroître la satisfaction des passagers, notamment en permettant une utilisation ininterrompue des aéroports grâce au recours à des avions moins bruyants pour réduire l'impact sur l'environnement et les nuisances sonores; - efficacité en termes de temps - mieux utiliser l'espace aérien pour accroître la ponctualité des décollages et des atterrissages et réduire le temps passé dans les aéroports. - transport aérien de l'avenir - étudier de nouvelles manières d'améliorer le vécu des passagers aériens de demain, et trouver des solutions radicales et innovantes. Quant à une date de démarrage pour le 7e PC, le commissaire a été catégorique. "Je vous assure que toutes les institutions impliquées - le Conseil, le Parlement et la Commission - s'engagent à adopter les mesures législatives applicables au programme-cadre dès que possible. A la suite d'une seconde lecture au Parlement européen à l'automne et de son adoption finale par le collège, le 7e PC devrait être prêt à démarrer au tout début de 2007." Il a conclu par un jeu de mots en déclarant qu'il resterait fidèle tant aux compagnies aériennes qu'aux initiatives de recherche continues. L'ombre de l'Airbus A380 a plané sur les délibérations, du fait de l'avertissement sur le résultat émis par le principal partenaire du projet, EADS, et de l'arrivée imminente du président américain George W Bush.