Envisat revela el nacimiento de un océano
Una fractura terrestre reciente de 60 kilómetros de largo es la prueba de una rápida deriva tectónica que podría cortar y arrastrar un pedazo de Etiopía y Eritrea hacia el mar Rojo. Así lo indican los resultados de una nueva investigación que se basa en los datos del satélite Envisat de la Agencia Espacial Europea. En septiembre de 2005, un centenar largo de terremotos de gran intensidad y otras manifestaciones de actividad volcánica abrieron una grieta estrecha y larga en la superficie terrestre de la región de Afar. La fisura se produjo como consecuencia de un repentino movimiento tectónico a unos cinco kilómetros por debajo de la superficie, alejándose la placa Arábiga de las placas Africanas de Somalia y Nubia. Un grupo de investigadores británicos, estadounidenses y etíopes analizó el suelo de esta remota y árida región africana valiéndose de la información recogida por el satélite Envisat de la Agencia Espacial Europea a través del método denominado de interferometría de radar de apertura sintética (InSAR). El satélite produce unas "imágenes" de radar muy precisas de la superficie terrestre. Para medir el movimiento de la Tierra se comparan, mediante sustracción, las imágenes nuevas con las de referencia. Las regiones que no han sufrido cambios no producen datos y pueden detectarse alteraciones del orden de un milímetro. Los resultados son más que convincentes. Se acumuló magma, esto es, masa volcánica en fusión, en regiones situadas entre 2 kilómetros y 9 kilómetros por debajo del triángulo de Afar. En vez de desplazarse hacia la superficie, expulsándose por el volcán Gabho o Dabbahu, el magma viajó de norte a sur, creando un dique subterráneo de unos 60 kilómetros de largo. El dique de magma generó tensiones tectónicas. La tecnología Envisat resultó crucial en el conocimiento de las causas de este fenómeno. La profesora Cindy Ebinger, de Royal Holloway de la Universidad de Londres, afirma lo siguiente: "Estamos asombrados. Es el primer fenómeno importante observado en una fosa tectónica desde la aparición de las actuales técnicas espaciales, capaces de proporcionar un grado de resolución y detalle suficiente para analizar la actividad tectónica". "La erupción explosiva y los 18 días de intensa y casi ininterrumpida actividad sísmica ofrecieron a las autoridades una instantánea de los riesgos de desastres naturales, cuyo conocimiento costaría años de esfuerzo", afirmó Gezahegn Yirgu, geólogo de la Universidad de Addis Abeba y colaborador del estudio. El profesor Tim Wright, de la Universidad de Leeds, es quien dirige al grupo. Está convencido de que el proceso observado en la región de Afar se intensificará y las aguas del mar acabarán tomando la zona, enlazando la fosa con el mar Rojo. Eso sí, en un futuro más bien lejano. "No sabemos a ciencia cierta si acabará formándose un océano en esta zona. De lo que sí estamos seguros es de que las perspectivas son buenas. Un puerto podría tardar millones de años en construirse", matizó. "Por primera vez se ha podido observar directamente el proceso. No cabe duda de que la subida de masa ígnea por la placa está favoreciendo la separación de África y Arabia. Ahora disponemos de una oportunidad única y sin precedentes para ahondar en el conocimiento de las propiedades físicas de la Tierra, el movimiento del magma a través de la corteza y el manto terrestre, y el crecimiento de la corteza en los límites de placas divergentes", explicó el profesor Wright.
Países
Etiopía, Reino Unido, Estados Unidos