Les données du satellite Envisat révèlent la naissance d'un océan
De nouvelles recherches effectuées à l'aide du satellite Envisat de l'Agence spatiale européenne ont révélé l'apparition récente d'une crevasse d'environ 60 km à la surface de la Terre, signe d'un glissement tectonique rapide qui pourrait ouvrir une région d'Ethiopie et d'Erythrée à la mer Rouge et la couper du reste de l'Afrique. En septembre 2005, une série de plus de 100 séismes et autres activités volcaniques d'extrême puissance a frappé la vallée de l'Afar et ouvert une longue et mince entaille à la surface de la Terre, résultat d'un mouvement tectonique soudain intervenu à 5 km de profondeur, lorsque la plaque arabe s'est éloignée des plaques somalienne et nubienne. L'équipe, composée de scientifiques britanniques, américains et éthiopiens, a examiné le sol dans cette région sèche et isolée en utilisant les informations transmises par le satellite Envisat de l'Agence spatiale européenne et son radar à synthèse d'ouverture interférométrique (InSAR). Le satellite prend des "images" radar très précises et détaillées de la surface de la Terre. Si un chercheur a besoin de déterminer les mouvements de la Terre, de nouvelles images sont comparées à des images de base, puis l'une est retranchée de l'autre. Si les régions pour lesquelles l'image est identique ne font l'objet d'aucune lecture, les changements de l'ordre du millimètre peuvent quant à eux être détectés. Avec, à l'arrivée, un résultat incroyable: une accumulation de magma - de la roche volcanique liquide - dans des zones situées entre 2 à 9 km sous la vallée de l'Afar. Au lieu de remonter vers la surface, où il aurait pu être éjecté par les volcans Gabho ou Dabbahu, le magma s'est déplacé vers le nord-sud, creusant un filon souterrain d'environ 60 km de long. Ce filon magmatique est à l'origine des tensions entre les plaques tectoniques. La technologie d'Envisat a été déterminante pour découvrir les causes sous-jacentes de ce phénomène. Le professeur Cindy Ebinger, membre de l'équipe, vient du Royal Holloway, université de Londres. "C'est étonnant. C'est le premier grand phénomène du genre observé dans une zone de fracture depuis l'apparition de certaines des techniques basées dans l'espace que nous utilisons aujourd'hui. La résolution et le détail qu'autorisent ces techniques nous permettent de voir ce qui se passe réellement et d'observer le fonctionnement des processus terrestres." Gezahegn Yirgu, un géologue de l'université d'Addis Abeba qui a collaboré à l'étude, a déclaré: "L'éruption explosive suivie de 18 jours de tremblements de terre quasi continus a donné aux pouvoirs publics un aperçu très clair de catastrophes naturelles dévastatrices à l'explication desquelles les scientifiques devraient consacrer toute une vie d'efforts." Selon le chef de l'équipe, le professeur Tim Wright de l'université de Leeds, le processus observé dans la vallée de l'Afar va très probablement s'intensifier, au point qu'un jour peut-être la mer pourra s'engouffrer dans la crevasse et relier la fissure à la mer Rouge - pas de son vivant, toutefois. "Nous ne savons pas si un océan se formera là, mais les perspectives sont prometteuses. Simplement, cela pourrait prendre un million d'années avant que l'on ne puisse y construire un port", a-t-il déclaré. "C'est la première fois que nous avons pu observer ce processus en direct. Il est clair que la remontée de roche fondue à travers la plaque permet la rupture entre Afrique et Arabie. C'est pour nous une occasion unique et opportune de découvrir les propriétés physiques de la Terre, la façon dont le magma se déplace au travers de la croûte et du manteau, et la façon dont la croûte grossit aux limites de plaques lithosphériques", a déclaré le professeur Wright.
Pays
Éthiopie, Royaume-Uni, États-Unis