Envisat-Daten enthüllen Entstehung eines Ozeans
Eine neue Spalte von rund 60 Kilometern Länge auf der Erdoberfläche lässt auf schnelle tektonische Verschiebungen schließen, wodurch ein Teil von Äthiopien und Eritrea für das Rote Meer geöffnet und vom restlichen Afrika abgeschnitten werden könnte, so eine neue Untersuchung mithilfe des Envisat-Satelliten der Europäischen Weltraumorganisation. Im September 2005 verursachte eine Reihe von über 100 äußerst kräftigen Erdbeben und weitere vulkanische Aktivitäten in der Afar-Senke einen langen dünnen Riss auf der Erdoberfläche. Dieser Riss entstand aufgrund plötzlicher tektonischer Bewegungen fünf Kilometer unter der Oberfläche, als die arabische Platte von der somalischen und der nubischen Platte Afrikas wegtrieb. Das Team aus dem VK, den USA und Äthiopien untersuchte den Grund in diesem trockenen und abgelegenen Gebiet anhand von Informationen des Envisat-Satelliten der Europäischen Weltraumorganisation, der mit Daten aus der Radar-Interferometrie mit synthetischer Apertur (InSAR) arbeitet. Der Satellit nimmt in ihrer Genauigkeit unübertroffene Radarbilder der Erdoberfläche auf. Muss ein Forscher ermitteln, wie die Erde sich bewegt haben könnte, werden neue Bilder mit Basisbildern verglichen und dann voneinander subtrahiert. Für Bereiche, in denen die Bilder identisch sind, gibt es keine Messwerte; Veränderungen in Größenordnungen von Millimetern können jedoch ermittelt werden. Die Ergebnisse waren überzeugend. Magma - flüssiges vulkanisches Gestein - sammelte sich in Bereichen von zwei bis neun Kilometern unter der Afar-Senke an. Anstatt an die Oberfläche zu kommen, um über die Vulkane Gabho oder Dabbahu freigesetzt zu werden, floss das Magma in nordsüdlicher Richtung und bildete einen rund 60 Kilometer langen unterirdischen Gang. Dieser Magmagang war dafür verantwortlich, dass die Spannungen zwischen den tektonischen Platten nachgaben. Die Envisat-Technologie war für die Ermittlung der Ursachen des Vorgangs entscheidend. Professor Cindy Ebinger vom Royal Holloway College der Universität London, die an der Studie beteiligt war, sagte: "Es ist atemberaubend. Dies ist das erste große Ereignis dieser Art, das wir seit der Einführung der raumfahrtbasierten Technologien, die wir nun einsetzen, am Grabenbruch erlebt haben. Mithilfe der Auflösung und Detailgenauigkeit dieser Technologien können wir alles genau untersuchen und verstehen, wie die Erdprozesse funktionieren." Gezahegn Yirgu, Geologe an der Universität Addis Abeba, der ebenfalls an der Studie beteiligt war, sagte: "Die explosive Eruption und die Serie von Erdbeben in einem Zeitraum von 18 Tagen haben den Behörden einen guten Einblick in die zerstörerischen Naturgewalten gegeben, für die Wissenschaftler ein Leben lang nach Erklärungen suchen müssten." Nach Ansicht von Teamleiter Professor Tim Wright von der Universität Leeds wird sich der in der Afar-Senke erlebte Prozess aller Wahrscheinlichkeit nach noch verstärken; das Meer könnte schließlich einströmen und eine Verbindung zwischen dem Grabenbruch und dem Roten Meer schaffen, was jedoch nicht mehr zu seinen Lebzeiten geschehen werde. "Wir wissen nicht, ob hier schließlich ein Ozean entsteht, doch es sieht ganz danach aus. Es könnte jedoch noch eine Million Jahre dauern, bis der Hafen gebaut werden kann", sagte er. "Dies ist das erste Mal, dass wir diesen Prozess direkt beobachten konnten. Es ist bekannt, dass das Auseinanderbrechen von Afrika und Arabien durch das Aufsteigen von flüssigem Gestein durch die Platte erfolgt. Wir haben zu diesem Zeitpunkt die einzigartige Gelegenheit, etwas über die physikalischen Eigenschaften der Erde zu erfahren, wie Magma durch Kruste und Mantel fließt und wie die Kruste an auseinanderdriftenden Plattenrändern stärker wird", sagte Professor Wright.
Länder
Äthiopien, Vereinigtes Königreich, Vereinigte Staaten