Un laboratorio alemán trazará el genoma del Neandertal
Un equipo de investigadores de Alemania y EEUU ha anunciado que prevé descifrar, en los próximos dos años, el código genético de nuestro pariente más cercano, el Neandertal. Si tiene éxito, la investigación podría arrojar luz sobre la historia de la evolución del hombre. El Neandertal (Homo neanderthalensis) fue una especie del Homo Genus que vivió en Europa y en algunas partes de Asia occidental hace 350.000 años. Los Neandertales desaparecieron de Europa hace 50.000 años y de Asia hace 30.000 años. El primer fósil de Neandertal fue descubierto hace 150 años en el valle de Neander, cerca de Düsseldorf, en Alemania. Desde entonces paleontólogos y antropólogos se han esforzado por descubrir cuál es el papel de estos primitivos humanos de complexión robusta en la evolución humana moderna. Aunque se cree que fueron relativamente sofisticados, parece ser que los Neandertales carecían del razonamiento superior de las funciones humanas. Aún existen dudas sobre cómo los humanos de hoy en día desarrollaron a partir de estas especies sus características clave como el caminar erguidos y desarrollar un lenguaje complejo. Para encontrar respuestas a estas preguntas, científicos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Alemania, en colaboración con la empresa "454 Life Sciences Corporation", ubicada en EEUU, secuenciarán los 3 mil millones de pares que forman el genoma del Neandertal y lo compararán después con genomas de humanos y de chimpancés ya secuenciados. Pero extraer y secuenciar el antiguo ADN es más fácil de decir que de hacer debido al hecho de que los fósiles utilizados generalmente se contaminan con el material genético de bacterias y de personas que los han manipulado. El profesor Svante Paabo, del Instituto Max Planck, que dirigirá la investigación, ha logrado algunos avances en este campo. A lo largo de los últimos 20 años ha estado desarrollando métodos para demostrar la autenticidad de antiguos resultados de ADN, así como soluciones técnicas a los problemas que crea trabajar con fragmentos cortos de ADN, químicamente modificados. En 1997 fue el primero en realizar la secuenciación del ADN mitocondrial (mtDNA), un pequeño círculo de ADN encontrado en las mitocondrias que producen la energía de las células, procedente de un fósil de Neandertal. Cada mitocondria contiene múltiples copias del ADN mitocondrial, de modo que tiende a persistir en los fósiles y se pueden recobrar fragmentos mediante una técnica llamada reacción en cadena de la polimerasa (PCR). Aunque la investigación proporcionó información valiosa acerca de la historia evolutiva de las especies, ésta comprendía solamente un 0,001 por ciento del genoma completo y se heredaba únicamente por línea materna. Por tanto, proporcionó sólo una información limitada sobre cómo se diferenció el Neandertal del hombre moderno. La investigación utilizará un nuevo sistema que le permitirá ir más allá del método del ADN mitocondrial ampliando individualmente un cuarto de millón de secciones de ADN mediante la reacción en cadena de la polimerasa a partir de pequeñas cantidades de hueso y secuenciándolas en menos de cuatro horas. En los próximos dos años el equipo encargado de la secuenciación del Neandertal determinará alrededor de 60 mil millones de bases de fósiles de Neanderthal para reconstruir un borrador de los tres mil millones de bases que constituyen el genoma del Neandertal. El equipo utilizará muestras de varios individuos Neandertales, incluidos el espécimen encontrado en 1856 en el valle de Neander y un Neandertal de Croacia especialmente bien conservado.
Países
Alemania