Una enana marrón sobrevive tras ser "devorada" por una estrella próxima
Los astrónomos han descubierto que una enana marrón parece haber sobrevivido al ser tragada por una gigante roja próxima. El sistema binario fue observado por un equipo de investigadores británicos utilizando el potente telescopio (VLT, por sus siglas en inglés) del Observatorio Europeo Austral (ESO). Sus conclusiones se publican en la revista Nature. En el sistema, una enana blanca caliente y una enana marrón más fría orbitan entre sí a una distancia inferior a los 2/3 del radio del Sol. Las enanas marrones son objetos que podrían ser estrellas, salvo que su masa sea demasiado pequeña para sostener la reacción de fusión nuclear. Las enanas blancas son estrellas viejas; cuando las estrellas agotan su hidrógeno combustible, aumentan rápidamente de tamaño y se convierten en gigantes rojas. En esta fase expelen enormes cantidades de gases, que se disuelven constantemente, dejando tras de sí a una enana blanca. Los investigadores se dieron cuenta de que la enana marrón debe haber sido totalmente engullida por la otra estrella cuando se expandió al pasar a la fase de gigante roja. Cuando estaba envuelta por la capa exterior de la gigante roja, la enana marrón fue arrastrada hacia el centro de la otra estrella. Numerosos objetos son destruidos al ser engullidos de esta manera. En realidad, cuando la capa exterior de la gigante roja se disipó, la enana marrón emergió esencialmente ilesa. "El significado de este hallazgo es que un cuerpo de masa subestelar, tal como una enana marrón, puede sobrevivir al proceso evolutivo que creó la enana blanca", comentó James Liebert, del Observatorio Steward de la Universidad de Arizona, en un artículo explicativo. Según Pierre Maxted, de la Universidad de Keele, quien dirige la investigación, lo que salvó a la enana marrón fue su tamaño, pues mide 55 masas de Júpiter. "Si la estrella próxima hubiera tenido menos de 20 masas de Júpiter, se hubiera evaporado durante esta fase", afirmó. Sin embargo, la enana marrón no está fuera de peligro. El periodo orbital de las dos estrellas es actualmente de aproximadamente dos horas, pero la teoría de la relatividad de Einstein prevé que la distancia entre las dos estrellas disminuya poco a poco. "Por tanto, dentro de unos 1.400 millones de años, el periodo orbital habrá disminuido ligeramente a más de una hora", explicó Ralf Napiwotzki, de la Universidad de Hertfordshire. "En esa etapa, ambos objetos estarán tan cerca que la enana blanca hará las veces de una "aspiradora gigante" y devorará los gases de su compañera, en un acto de canibalismo cósmico".