Nana bruna sopravvive dopo essere stata "inghiottita" da una stella vicina
Un'équipe di astronomi ha scoperto che una nana bruna sembra essere sfuggita all'ingestione da parte di una gigante rossa non lontana. Il sistema binario è stato rilevato da un gruppo di ricercatori grazie al Very Large Telescope (VLT) dell'Osservatorio europeo meridionale (ESO). I risultati dello studio sono riportati sulla rivista "Nature". Nel sistema osservato dagli astronomi, una nana bianca calda e una nana bruna più fredda orbitano l'una attorno all'altra a una distanza inferiore ai 2/3 del raggio del sole. Le nane brune non sono ritenute stelle in quanto la loro massa è troppo piccola per sostenere reazioni di fusione nucleare. Le nane bianche sono invece vecchie stelle: quando una stella esaurisce il suo carburante di idrogeno, aumenta rapidamente di dimensioni e si trasforma in una gigante rossa. Essa emette quindi grandi quantità di gas che progressivamente si dissolvono dando origine a una nana bianca. I ricercatori hanno realizzato che la nana bruna doveva essere stata completamente inglobata dall'altra stella durante la fase di trasformazione in gigante rossa. Prigioniera nell'involucro della gigante rossa, la nana bruna sarebbe stata trascinata verso il nucleo dell'altra stella. Molti oggetti inglobati in questo modo vengono distrutti, ma la nana bruna è riemersa quasi indenne dopo il dissolvimento dell'involucro della gigante rossa. "Tale scoperta è importante in quanto rivela che un oggetto di massa substellare come una nana bruna può sopravvivere al processo evolutivo che ha portato alla creazione della nana bianca", ha spiegato in un articolo di accompagnamento James Liebert dell'Osservatorio Steward dell'Università dell'Arizona. Secondo Pierre Maxted dell'Università di Keele, responsabile della ricerca, la nana bruna è stata salvata dalle sue dimensioni, pari a 55 masse di Giove. "Se la sua massa fosse stata inferiore a 20 masse di Giove, in questa fase sarebbe evaporata", ha dichiarato. Tuttavia la nana bruna non è ancora fuori pericolo. L'attuale periodo orbitale delle due stelle è di circa due ore, ma conformemente alla teoria della relatività di Einstein la distanza tra le due stelle è destinata a diminuire lentamente. "Pertanto, tra 1,4 miliardi di anni, il periodo orbitale si sarà ridotto a poco più di un'ora", ha spiegato Ralf Napiwotzki dell'Università dell'Hertfordshire. "A quel punto i due oggetti saranno così vicini che la nana bianca diventerà un enorme 'aspirapolvere', assorbendo il gas della stella compagna in un atto di cannibalismo cosmico".