El Telescopio Gigante Europeo va ganando terreno
La construcción del Telescopio Gigante Europeo (ELT), o "Extremely Large Telescope" ha dado un paso más con el establecimiento de la oficina encargada de la dirección del proyecto. El ELT contará con un espejo principal de entre 30 metros y 62 metros de diámetro. Su construcción tendrá un coste aproximado de 750 millones de euros. Las obras ya podrían empezar en 2010 y su utilización científica, a los seis años del inicio de la construcción. Aunque no se habrá completado el montaje del espejo, se pondrán en servicio partes del dispositivo. Las dimensiones del ELT superarán con creces a las del actual telescopio VLT "Very Large Telescope" de 8,2 metros, instalado en Chile y que pertenece al Observatorio Europeo Austral (ESO). El ELT superará incluso al telescopio estadounidense cuyo pliego de condiciones recoge un diámetro de 30 metros. "Estamos convencidos de que el Telescopio Gigante Europeo es determinante para garantizar la competitividad y continuidad de la comunidad astronómica en los países miembros del ESO. La consecución de este objetivo tiene como clave fundamental la cooperación de la ESO con la comunidad", según indica Catherine Cesarsky, directora general del ESO. El Estudio de Diseño del ELT ha desempeñado un papel esencial en el análisis de las opciones del telescopio. El estudio ha sido financiado con cargo a la sección de infraestructuras del VI Programa Marco de la UE. El proyecto, coordinado por el ESO, cuenta con la participación de 30 socios de Europa, Israel y Australia. Los 8,4 millones de euros asignados por la Comisión Europea, que vienen a cubrir el 33 por ciento de los gastos del estudio, se completan con los fondos provenientes de las otras entidades asociadas. El estudio es una pieza clave para la formulación de argumentos científicos a favor del proyecto. Las posibilidades científicas de observación son infinitas, desde nuestro propio sistema solar hasta los objetos más distantes, al límite del universo visible. Así, por ejemplo, el ELT brindará a los astrónomos la oportunidad de estudiar planetas situados en sistemas extrasolares, el comportamiento de poblaciones estelares, la formación de galaxias y los primeros objetos y estructura de reionización del Universo. El diseño preliminar será presentado en el Consejo del ESO a finales de 2006.