Vers la construction d'un télescope européen extrêmement grand
La construction d'un télescope européen extrêmement grand (Extremely Large Telescope - ELT) a fait un pas un avant avec la création d'un bureau chargé de gérer le projet. L'ELT sera muni d'un miroir primaire de 30 à 62 mètres de diamètre et son coût de construction est évalué à environ 750 millions d'euros. La construction pourrait démarrer dès 2010 et les scientifiques pourraient commencer à l'utiliser six ans après le début de celle-ci. A ce moment-là, le miroir ne sera pas entièrement achevé, mais certains segments seront déjà utilisables. L'ELT sera nettement plus grand que l'actuel très grand télescope (Very Large Telescope - VLT) de 8,2 mètres de l'Observatoire européen austral (ESO) basé au Chili. L'ELT sera également plus grand que le télescope dont les États-Unis prévoient de se doter et qui devrait mesurer 30 mètres de diamètre. "Nous pensons que ce télescope est essentiel pour garantir la compétitivité continue de la communauté astronomique des Etats membres de l'ESO. Nous pouvons atteindre ce but en temps utile grâce à l'ESO et à la collaboration étroite de la communauté", selon la directrice générale de l'ESO, Catherine Cesarsky. L'étude de conception, financée au titre de la section "Infrastructures" du Sixième programme-cadre (6e PC) de l'UE, a joué un rôle majeur dans les recherches d'options pour le télescope. Ce projet, qui implique 30 partenaires d'Europe, d'Israël et d'Australie, est coordonné par l'ESO. Il est financé à hauteur de 8,4 millions d'euros par la Commission européenne - environ un tiers des coûts de l'étude - le reste étant fourni par les autres institutions impliquées. L'étude s'est avérée cruciale pour la définition d'un "cas scientifique" pour le projet. Ce cas couvre une large série de sujets, de notre système solaire aux objets observables les plus éloignés situés aux confins de l'univers visible. Ainsi, l'ELT pourrait permettre aux astronomes d'observer des planètes situées dans des systèmes extra-solaires, des populations stellaires à travers l'univers, la construction de galaxies, ainsi que les premiers objets et la structure de ré-ionisation de l'univers. Une étude initiale sera présentée au conseil de l'ESO fin 2006.