SMART-1 parvient au terme de sa mission sur la Lune
La sonde SMART-1 de l'Agence spatiale européenne (ESA), qui a suivi et cartographié la Lune de manière très détaillée au cours de sa mission de 16 mois, a fait un atterrissage forcé sur la Lune dans le cadre d'un «coup de grâce» spectaculaire marquant la fin de sa mission. La sonde SMART-1, qui a servi à étudier la géographie et la composition minérale de la Lune, a employé des technologies innovantes telles que la propulsion ionique, une technique hautement efficace. La mission a dépassé toutes les attentes - elle devait au départ être de seulement six mois, mais SMART-1 a tellement bien rempli ses fonctions que la durée de la mission a pratiquement triplé. «Pour le Programme scientifique de l'ESA, SMART-1 représente une belle réussite et un excellent retour sur investissement, tant du point de vue technologique que du point de vue scientifique», a déclaré le professeur Southwood, directeur du Programme scientifique de l'ESA. «Il semblerait qu'à l'heure actuelle, tout le monde envisage de se rendre sur la Lune. Les futures missions scientifiques bénéficieront grandement de l'expérience technologique et opérationnelle acquise grâce à ce petit engin spatial, tandis que la série de données scientifiques recueillies par SMART-1 nous permet déjà d'actualiser l'image que nous nous faisions de la Lune.» La sonde a également permis de tester des techniques de communication et de navigation innovantes - de manière tout aussi fructueuse. Les données procureront aux chercheurs de nouveaux éléments d'information sur la formation de la Lune et de la Terre. Bien que la mission soit désormais terminée, les chercheurs vont devoir consacrer de nombreuses années à l'étude des informations rassemblées par SMART-1. «La tâche n'a pas été facile pour les individus chargés de planifier la mission, mais les archives lunaires que nous sommes en train d'élaborer sont vraiment impressionnantes», a déclaré Gerhard Schwehm, directeur de la mission SMART-1 à l'ESA. «La richesse que représente la foule d'informations recueillies par SMART-1, qui seront analysées dans les mois et années à venir, apporte une contribution précieuse à la science lunaire au moment où l'exploration de la Lune recommence à susciter de l'intérêt à travers le monde», a déclaré Bernard Foing, scientifique pour le projet SMART-1 à l'ESA. «Les mesures effectuées par SMART-1 remettent en question les théories relatives à l'origine violente et à l'évolution de la Lune. SMART-1 a cartographié des cratères d'impact de grande et de petite taille, étudié les processus volcaniques et tectoniques qui ont façonné la Lune, levé le voile sur les mystérieux pôles et étudié des sites pouvant faire l'objet d'explorations futures», a-t-il précisé. Certains estiment que la Lune est née d'un fort impact, en cela qu'une planète de la taille de Mars serait entrée en collision avec la Terre il y a quelque 4,5 milliards d'années. Maintenant que la mission est enfin terminée, l'ESA a décidé de modifier l'orbite de la sonde et d'offrir un cadeau aux astronomes passionnés restés sur Terre, qui ont ainsi pu observer l'impact au moyen d'un télescope. SMART-1 gît désormais dans un cratère du lac de l'Excellence, une zone située à la limite entre la face visible et la face cachée de la Lune. Cette zone a été choisie pour que l'impact soit plus prononcé et donc plus visible depuis la Terre. La sonde a percuté la surface de la Lune avec un angle de descente faible, à une vitesse d'environ 2 kilomètres par seconde (soit près de 7.200 km/h) et à un angle rasant d'environ un degré par rapport à la surface de la Lune. L'impact a été confirmé à 07h42 et 22 secondes heure de l'Europe centrale le dimanche 3 septembre, lorsque la station de surveillance australienne a perdu le contact avec la sonde.