Trois fois bravo pour Venus Express!
Venus Express fête son premier anniversaire et, d'après l'Agence spatiale européenne (ESA), la navette fonctionne parfaitement et continue de recueillir une foule de nouvelles données sur l'atmosphère brûlante et toxique de la planète Vénus. Après un lancement réussi, le 9 novembre 2005, la deuxième sonde planétaire européenne a accompli en cinq mois son périple de 415 millions de km en direction de sa planète homonyme et elle s'est placée dans son orbite le 11 avril 2006 après une série de boucles de plus en plus petites. Le 7 mai, la sonde a atteint une position opérationnelle, parcourant l'orbite de Vénus en 24 heures à une altitude de 250 km au péricentre et de 66 000 km à l'apocentre autour des pôles de la planète. Depuis cette altitude, la sonde a alors entamé l'étude de Vénus. «À partir de ce moment, cet engin spatial unique, équipé des instruments les plus perfectionnés jamais employés pour les analyses atmosphériques de Vénus, a commencé à récolter des clichés et des informations sur l'atmosphère dense, son système nuageux et sa dynamique - dans un premier temps dans le cadre d'essais expérimentaux, et après le 4 juin 2006 au titre d'une procédure de routine», a déclaré Håkan Svedhem, scientifique participant au projet Venus Express. Grâce aux toutes premières images captées pendant l'approche de la planète et aux vues du pôle Sud obtenues le 12 avril, les premières images infrarouges de cette région de Vénus, les scientifiques ont immédiatement bénéficié d'un aperçu inédit d'un système climatique d'une extraordinaire complexité. Personne ne connaît encore tout à fait les mécanismes des forces sous-jacentes à ce système météorologique, qui atteste fréquemment de vents de la puissance d'ouragans et de tourbillons à doubles yeux au-dessus des deux pôles. La saisie du double tourbillon au-dessus du pôle Sud de la planète a également constitué un événement sans précédent. L'on escompte que de nouvelles expériences révéleront beaucoup plus d'informations sur cette planète, qui représente à de nombreux égards la jumelle de la Terre - elle est similaire dans sa taille, son âge et sa distance du soleil, mais qui a connu une évolution profondément différente. Bon nombre d'experts pensent que Vénus a pu un jour porter des océans, mais dans ce cas, ils se sont évaporés de longue date.