Le plus grand télescope du monde au stade de sa conception finale
La construction du plus grand télescope au monde est en passe de devenir une réalité. L'Observatoire européen austral (ESO) vient en effet de donner son feu vert à la phase d'étude finale. Dotée d'un budget de 57 millions d'euros, cette étude décrira en détail la conception de l'installation vedette, baptisée E-ELT (European Extremely Large Telescope), ce qui permettra de démarrer les travaux de construction dans moins de trois ans. Selon le concept actuel, le télescope sera composé d'un miroir primaire de 42m de diamètre, soit quatre fois plus grand que toute autre installation en service actuellement. Afin de compenser le flou des images stellaires dû aux turbulences atmosphériques, quatre miroirs supplémentaires seront incorporés dans le système optique du télescope. L'ESO estime que l'installation coûtera 800 millions d'euros et que sa construction prendra environ 10 ans. «Au terme de la troisième année de l'étude de conception finale, nous saurons exactement comment le tout sera construit et nous disposerons d'un devis détaillé», a déclaré Catherine Cesarsky, directrice générale de l'ESO. «Ensuite, nous espérons commencer la construction qui devrait être achevée en 2017, lorsque nous pourrons installer les instruments et les utiliser.» Pendant l'année écoulée, l'ESO a travaillé en étroite collaboration avec la communauté européenne des astronomes et des astrophysiciens pour définir le concept de l'E-ELT et évaluer ses performances, son coût et les risques. Des études de conception préalables, comme ESO OWL et EURO-50, ont également été entreprises, ainsi que des projets de recherche et développement financés au titre du sixième programme-cadre de l'UE (6e PC) «Il se pourrait qu'un télescope de cette taille ne puisse être construit sans une révision complète de la manière dont nous construisons les télescopes», a déclaré Mme Cesarsky. Le site de l'E-ELT n'a pas encore été choisi, mais l'ESO déclare qu'une décision sera prise d'ici à 2008.