COROT s'élance à la recherche de nouvelles planètes
Le satellite de construction européenne COROT, capable de repérer des planètes extrasolaires, a été lancé de Baïkonour (Kazakhstan) le 27 décembre. Une fois séparé de son lanceur, le satellite examinera pendant les trente prochains mois quelque 120 000 étoiles à l'aide de son télescope de 30 centimètres. Il commencera par la Voie lactée, pour se tourner au bout de 150 jours vers la constellation d'Orion, suivie d'un nouveau champ d'investigation tous les 150 jours. Le but de l'expérience est d'en savoir plus sur le comportement interne de ces étoiles, en particulier sur les ondes acoustiques générées très profondément en leur centre. Connaître la nature exacte de ces ondes, dont on dit qu'elles peuvent modifier la luminosité des étoiles, permettra aux astronomes de calculer avec précision la masse, l'âge et la composition chimique des étoiles. COROT a également pour but de fournir une meilleure vision des systèmes planétaires situés au-delà du système solaire. Dans la décennie qui a suivi la première découverte, en 1995, d'une exoplanète - une planète similaire à la Terre mais tournant autour d'une étoile autre que le soleil - plus de 200 autres exoplanètes situées hors de notre système solaire ont été repérées. Le télescope spatial COROT devrait en découvrir de nombreuses autres pendant sa mission de deux ans et demi. Les scientifiques s'attendent à ce qu'un grand nombre de ces planètes soient des «Jupiter chauds», des mondes gazeux, tandis que d'autres devraient être des planètes rocheuses, peut-être seulement trois ou quatre fois plus grosses que la Terre. Si de telles planètes sont repérées, elles constitueront une nouvelle classe de planètes. La mission du satellite est dirigée par l'agence spatiale française (le CNES - Centre national d'études spatiales) avec la participation de l'agence spatiale européenne (ESA), ainsi que des partenaires d'Autriche, d'Espagne, d'Allemagne, de Belgique et du Brésil.
Pays
France