Otorgados los Premios Descartes a proyectos y comunicadores excepcionales
Los ganadores del prestigioso Premio Descartes de este año han sido los investigadores responsables de un método de producción de hidrógeno mediante el uso del agua y del sol, un nuevo sistema de telescopio y los nuevos conocimientos logrados sobre la muerte celular programada que podrían llevar a un tratamiento contra el cáncer y el SIDA. Este premio de la UE, valorado en un millón de euros, se repartirá entre los tres equipos ganadores. Mientras tanto, cinco equipos compartieron el honor de haber sido elegidos como los mejores comunicadores de ciencia en Europa por su dedicación a un proyecto para fomentar el interés de los adolescentes por la ciencia, un museo interactivo, un trabajo para implicar a la sociedad en las ciencias del mar, una revista para niños y una serie de documentales. Estos galardones se han convertido en «una especie de Premio Nobel europeo», según la Ministra de Investigación y Educación de Alemania, Annette Schavan. Ésta entregó los premios junto con el Comisario de Investigación y Ciencia de la UE, Janez Potocnik, que calificó los premios como los «Oscars de la Ciencia Europea». El proyecto HYDROSOL, uno de los tres ganadores del Premio Descartes a la excelencia, ha desarrollado un método de producción de hidrógeno a partir de la desintegración del agua mediante el uso de la energía solar. Los resultados podrían permitir un método de producción de hidrógeno con fines energéticos que no es perjudicial para el medio ambiente. «De cara al Consejo Europeo de primavera, que se centrará en el clima y la energía, quisiera decir que disponemos de la tecnología necesaria, que tenemos la pasión necesaria y que estamos aquí. Vengan y hablen con nosotros si necesitan una energía renovable para el futuro», dijo Athanasios Konstandopoulos, coordinador de HYDROSOL. Este proyecto implica a equipos del mundo académico e industrial de Dinamarca, Alemania y el Reino Unido, así como de Grecia. El Sistema Estereoscópico de Alta Energía (HESS) ha revolucionado las técnicas de observación astronómica actuales y ha aumentado el conocimiento y la comprensión de la Vía Láctea y de más allá. Este sistema comprende cuatro telescopios que ha construido y puesto en marcha en Namibia un consorcio formado por socios europeos y africanos. Éste reúne a cerca de cien científicos de Alemania, Armenia, Chequia, Francia, Irlanda, Namibia, Polonia, el Reino Unido y Sudáfrica. Los telescopios detectan la luz que se emite cuando la atmósfera terrestre absorbe los rayos gamma cósmicos que contienen energía de teraelectronvoltios. Los científicos pueden así generar una imagen de la distribución de los rayos gamma en el cielo reconstruyendo la trayectoria de estos últimos. El tercer ganador, el proyecto APOPTOSIS, ha aumentado notablemente la comprensión de la apoptosis (muerte celular programada), que se espera que conduzca a tratamientos futuros contra el cáncer y el SIDA. El equipo está formado por científicos de Dinamarca, Alemania, Francia, Italia, Austria y Suecia. La apoptosis excesiva es una de las causas de las apoplejías y los infartos, así como de enfermedades hereditarias y del SIDA. Al mismo tiempo, la apoptosis deficiente es uno de los rasgos distintivos del cáncer y puede acarrear resistencia a la quimioterapia, así como el fracaso de otros tratamientos. Los descubrimientos de este proyecto son importantes para los que investigan cómo ocurre la muerte celular. Los trabajos de este equipo ya han sido citados más de 50 000 veces en otras publicaciones. Los ganadores fueron seleccionados de entre los trece nominados por el Gran Jurado presidido por Claudie Haigner, ex ministra francesa y ex astronauta de la Agencia Espacial Europea (AEE). Con respecto al Premio Descartes a la comunicación de la ciencia, Janez Potocnik reflexionó que «excepto unos pocos, nadie entendería nada si no fuera por la gente o el lenguaje que actúan como puente entre lo que conocen los científicos y lo que resulta comprensible para la sociedad en general». Este año, los distinguidos por su dedicación a hacer esa labor de puente han sido: - Sheila Donegan y Eoin Gill por Eureka, una revista semanal de ciencia para niños; - la serie de documentales «Europa, historia natural», coproducida por �RF, la BBC y la ZDF; - el profesor Vittore Silverstrini por su Ciudad de las Ciencias de Nápoles, que combina un museo de tecnología y ciencia interactiva con un centro de innovación empresarial; - Odd Askel Bergstad y otros científicos de la red MAR-ECO por su labor para implicar a la sociedad en el censo de la vida marina elaborado por su proyecto; - Wendy Sadler por su proyecto «La ciencia a tu alcance» (Science Made Simple), que pretende atraer el interés de los adolescentes por la ciencia. Al recibir su premio, Wendy Sadler, que también fue una vez la mujer del año de la ciencia y la tecnología de Gales, afirmó: «Estoy emocionada por ganar este premio y seguir los pasos de uno de mis ídolos, David Attenborough.» En 2005 David Attenborough recibió el mismo premio. La ceremonia de entrega de los galardones estuvo precedida por un homenaje a la ciencia europea celebrado al aire libre en el centro del distrito de la UE en Bruselas. El Presidente de la Comisión, José Manuel Barroso, Janez Potocnik, Annette Schavan y quinientos científicos y políticos invitados ensalzaron el comienzo del nuevo programa de investigación de la UE, el Séptimo Programa Marco (7PM), con la proyección de imágenes de la ciencia y la investigación en una gran pantalla. «Debemos aprovechar acontecimientos como el de hoy. La próxima inauguración de un programa marco de la UE no será hasta 2014 y habrá que esperar hasta 2057 para el próximo gran cumpleaños de la UE. Para entonces los resultados de la investigación que estamos empezando a financiar con el 7PM ya no serán una teoría, sino una realidad», dijo José Manuel Barroso. El acontecimiento se celebra en vísperas del Consejo Europeo de primavera de 2007, y no es por casualidad. Hoy en día rara vez se pone en duda el papel central que desempeña la investigación para crear y mantener una Europa competitiva y sostenible.