Les prix Descartes décernés à des projets et vulgarisateurs exceptionnels
Le prestigieux prix Descartes de cette année a été remis aux chercheurs ayant élaboré une méthode de production d'hydrogène basée sur l'utilisation de l'eau et du soleil, un nouveau système télescopique et ayant développé de nouvelles connaissances sur l'apoptose (mort cellulaire programmée) pouvant conduire au développement de traitements futurs pour le cancer et le SIDA. Le prix de l'UE, d'un montant de 1 million EUR, sera remis en partage aux trois équipes gagnantes. Cependant, l'honneur d'être sélectionné parmi les meilleurs vulgarisateurs scientifiques d'Europe a dû être partagé entre cinq équipes pour leurs travaux sur un projet visant à éveiller l'intérêt des adolescents dans la science, un musée interactif, la sensibilisation du grand public à l'océanographie, un magazine pour enfants et un documentaire. Les prix constituent désormais «une sorte de prix Nobel européen» selon Annette Schavan, Ministre allemande pour la recherche et l'éducation. Elle a présenté les récompenses avec le Commissaire européen chargé de la science et de la recherche, Janez Potocnik, qui a caractérisé les prix d'«Oscars européens de la science». Le projet HYDROSOL, l'un des trois vainqueurs du prix Descartes d'excellence, a élaboré une méthode de production d'hydrogène par dissociation de l'eau à l'aide de l'énergie solaire. Les résultats pourraient permettre une production d'hydrogène respectueuse de l'environnement comme source d'énergie. «Avant le Conseil européen de printemps, qui se concentrera sur le climat et l'énergie, venez nous parler si vous souhaitez une énergie renouvelable pour l'avenir, nous disposons de la technologie, nous sommes passionnés, nous sommes prêts à vous écouter», a déclaré Athanasios Konstandopoulos, coordinateur d'HYDROSOL. Le projet regroupe des équipes du monde universitaire et d'entreprises venant d'Allemagne, du Danemark et du Royaume-Uni et de Grèce. Le système stéréoscopique à haute énergie (High Energy Stereoscopic System - HESS) a révolutionné les techniques d'observation astronomique existantes et élargi nos connaissances et notre compréhension de la voie lactée et de l'univers. Le système comprend quatre télescopes construits et mis en activité en Namibie par un consortium de partenaires européens et africains. Il regroupe environ une centaine de scientifiques venant d'Allemagne, de France, du Royaume-Uni, d'Irlande, de Pologne, de la République Tchèque, d'Arménie, d'Afrique du Sud et de Namibie. Les télescopes détectent la lumière émise lorsque les rayons cosmiques gamma à énergie téra-électron-volt sont absorbés dans l'atmosphère de la Terre. Les scientifiques sont alors capables de générer une image du ciel en rayons gamma en retraçant la trajectoire des rayons gamma. Le troisième vainqueur, le projet APOPTOSIS, a enrichi de façon significative notre compréhension de l'apoptose (mort cellulaire programmée), qui devrait contribuer au développement de traitements futurs du cancer et du SIDA. L'équipe regroupe des scientifiques venant d'Autriche, du Danemark, de France, d'Allemagne, d'Italie et de Suède. L'apoptose excessive est l'une des causes d'accidents cérébrovasculaires et de crises cardiaques, ainsi que des maladies héréditaires et du SIDA. L'apoptose déficiente est également l'une des marques du cancer, et peut résulter en une résistance à la chimiothérapie et à l'échec d'autres traitements. Les découvertes du projet sont importantes pour l'analyse du processus de mort cellulaire. Les écrits scientifiques de l'équipe ont déjà été cités plus de 50 000 fois dans d'autres publications. Les lauréats sont désignés parmi les 13 nominés par le grand jury, présidé par Mme Claudie Haigner� ancien ministre français déléguée aux affaires européennes et ancien astronaute de l'Agence spatiale européenne (ASE). Lors de la remise du prix Descartes sur la communication scientifique, M. Potocnik a remarqué que, «sans l'aide des personnes ou des langues pour combler le fossé entre les connaissances des scientifiques et la compréhension du grand public, personne ne comprendrait - seulement une minorité.» Les personnes ayant contribué à combler ce fossé cette année sont: - Sheila Donegan et Eoin Gill pour «la revue Eureka, hebdomadaire scientifique spécialement conçu pour les enfants»; - le documentaire «Europe, une histoire naturelle» («Europe, a Natural History»), coproduite par ÖRF, la BBC et la ZDF; - Le Professeur Vittore Silverstrini pour sa «Città della Scienza» (Cité des sciences) à Naples, comprenant un musée interactif de la science et de la technologie ainsi qu'un centre d'innovation industrielle; - Le Dr Odd Askel Bergstad et autres scientifiques du réseau MAR-ECO pour leurs travaux concernant la participation du grand public au recensement de la vie marine du projet; - Wendy Sadler pour son projet «La science à la portée de tous» (�Science Made Simple') visant à éveiller l'intérêt des jeunes pour la science. Lors de la remise des prix, le vainqueur de l'Année de la science et de la technologie Wendy Sadler, du Pays de Galles, a déclaré: «je suis ravie de recevoir ce prix et d'être dans le sillage d'un de mes héros, Sir David Attenborough.» Le même prix avait été décerné à Sir David en 2005. La cérémonie de remise des prix a précédé une célébration en plein air des sciences européennes au coeur du quartier européen à Bruxelles. Le président de la Commission José Manuel Barroso, Janez Potocnik, Annette Schavan et 500 invités scientifiques et politiques ont célébré le lancement du nouveau programme de recherche de l'UE, le septième programme-cadre (7e PC), en visualisant des images de science et de recherche sur un écran géant. «Nous devrions profiter d'évènements comme la manifestation d'aujourd'hui. La prochaine inauguration d'un programme-cadre de l'UE n'aura pas lieu avant 2014. Et le prochain grand anniversaire de l'UE ne sera célébré qu'en 2057. D'ici là, les résultats de recherche que nous commençons à financer au titre du 7e PC ne seront plus de nature théorique, mais pratique», déclare M. Barroso. La manifestation a lieu à la veille du Conseil européen de printemps 2007, et cela n'est pas une coïncidence. Le rôle primordial de la recherche en termes de création et de maintien de la compétitivité et de la viabilité de l'Europe est désormais rarement contesté.